Im Dezember 1972 verbrachten Gene Cernan und Harrison Schmitt 75 Stunden auf der Mondoberfläche während Apollo 17, fuhren einen Rover, führten drei Weltraumspaziergänge durch und sammelten Proben – der bis heute längste bemannte Besuch einer anderen Welt. Als Cernan zurück in die Aufstiegsstufe kletterte, war er der letzte Mensch, der auf dem Mond stand. Mehr als 50 Jahre später will die NASA nicht nur zurückkehren, sondern bleiben – und sie hat einen Plan dafür.
Ende März legte die Agentur bei ihrer Ignition-Veranstaltung einen aggressiven Drei-Phasen-Plan vor, um bis 2030 eine permanente Mondbasis zu errichten, begleitet von einem neuen kommerziellen Rahmen namens „Science as a Service“, der die dafür nötigen Technologien beschleunigen soll. Frühe robotische Landungen sollen den Weg ebnen, gefolgt von semi-bewohnbaren Infrastrukturausbauten, die schließlich zu einer dauerhaften menschlichen Präsenz führen. Der Plan stützt sich auf eine breite Koalition kommerzieller und internationaler Partner, darunter Druckrover aus Japan und ein Wohnmodul aus Italien. Die Basis soll die Oberflächenerkundung ermöglichen und als Testgelände für Technologien wie nuklearen Antrieb für Marsreisen dienen.
Neben dem Mondbasis-Plan priorisiert Ignition die „Science as a Service“-RFI, mit der das Wissenschaftsmissionsdirektorat der NASA kommerzielle Partnerschaften aufbauen will, um Technologiereifung zu beschleunigen und wissenschaftliche Fähigkeiten in den operativen Betrieb zu überführen. Statt den gesamten Lebenszyklus von Technologien selbst zu entwickeln und zu besitzen, wird die NASA mit Forschungseinrichtungen und der Industrie zusammenarbeiten, um Technologien zu validieren, Fluginfrastruktur zu teilen und den Zeitplan bis zu kommerziellen Märkten zu verkürzen. Auffällig ist jedoch, dass die Beschleunigung von Gesundheits- und Biotechnologien in den skizzierten Prioritäten fehlt.
Die RFI beschränkt sich auf Erdsystemwissenschaft, Weltraumwetter und Astrophysik – wichtige Felder, sicher –, aber Dringlichkeit sollte auch darauf gelegt werden, herauszufinden, ob die Knochen eines Besatzungsmitglieds nach sechs Monaten bei einem Sechstel der Erdanziehungskraft brechen oder ob Mondstaub ihre Lungen dauerhaft vernarbt. Die Unterstützung menschlichen Lebens auf dem Mond erfordert ein tieferes Verständnis der biologischen Risiken, die über Jahrzehnte der Raumfahrt identifiziert wurden. Die Internationale Raumstation hat es Forschern ermöglicht, Veränderungen der menschlichen Physiologie in Schwerelosigkeit zu überwachen, von Knochenmineraldichteverlust über Immunverschiebungen bis hin zu kardiovaskulärer Dekonditionierung. Allerdings birgt die Mondumgebung Herausforderungen, die ISS-Forschung allein nicht lösen kann. Wir haben keine Langzeitdaten von Menschen bei Teilgravitation, und die physiologische Reaktion bei einem Sechstel der Schwerkraft über Wochen oder Monate bleibt eine offene Frage. Der Zusammenhang zwischen Gravitationsbelastung und Knochenumbau ist nichtlinear auf eine Weise, die wir allein aus Null-g-Daten nicht vorhersagen können. Mondspezifische Faktoren wie die Exposition gegenüber Regolith stellen eigene Probleme dar, und Gegenmaßnahmen müssen über technische Kontrollen hinaus entwickelt, gereift und validiert werden.
Jede extreme Umgebung, die Menschen gebaut haben, von Antarktis-Forschungsstationen bis zur ISS, wird irgendwann zu einer Herausforderung des Lebenswissenschaftsmanagements. Geschlossene Luft- und Wasserkreisläufe hängen von biologischen und chemischen Prozessen ab. Die Nahrungsmittelproduktion über lange Zeiträume erfordert Pflanzenbiologie, kontrollierte Umgebungslandwirtschaft und mikrobielle Kontrolle in versiegelten, bestrahlten Umgebungen mit geringer Schwerkraft. Wenn die Mondbasis ein gewisses Maß an Selbstversorgung erreichen soll, anstatt vollständig von Nachschub von der Erde abhängig zu sein, werden Bioproduktion und technische biologische Systeme zu operativen Notwendigkeiten, nicht zu akademischen Interessen.
Das „Science as a Service“-Rahmenwerk ist gut gestaltet, schafft gemeinsame Validierungswege, Integrationsstandards und Technologieübergangspipelines, die Fortschritte in der Weltraumgesundheit und -biologie beschleunigen könnten. Es wurde von Teilen der NASA entwickelt, die bereits reife kommerzielle Partnerschaften haben – Satellitenbetreiber, Teleskopprogramme, Erdbeobachtungsunternehmen. Das Rahmenwerk sollte als Blaupause für die biologieorientierten Komponenten der NASA dienen, um dieselbe Partnerschaftsarchitektur zu entwickeln. Ignition wurde angetrieben von