Europas städer har sett sina bilar krympa snabbare än en ylletröja i varmtvätt, och i takt med att aptiten på mikrobilar växer har de söta italienska 'yoghurtburkarna' till stor del knuffats åt sidan av små kinesiska elbilar. Till och med Smart, det ikoniska ultrakompakta märket, har flyttat sin tillverkning till Kina. Men spanska startupen Liux tror att de kan ta sig in på denna trånga marknad med en liten elbil byggd kring hållbarhet.

I hjulspåren efter Schweiziska Microlino försöker Liux skapa sin nisch med den kommande Liux Big. Namnet 'Big' är ett skämt – den är tillräckligt liten för att parkera vinkelrätt mot trottoarkanten – men det nickar också till de överdimensionerade ambitionerna hos ett team som sällan tar den förväntade vägen.

'Idén om en europeisk bil existerar inte,' säger Liux medgrundare Antonio Espinosa de los Monteros till TechCrunch. Med tanke på att han är VD för en startup vars bilar redan gör rubriker för att vara 'tillverkade i Spanien', är det en överraskande inställning – och en som avslöjar mycket om företagets prioriteringar.

Liux batterier tillverkas inte i Europa, men de kan laddas hemma, inklusive med solkraft. Bilen är också designad för enkelt underhåll och för att undvika de snabbare föråldringscyklerna hos moderna bilar. Kanske mest anmärkningsvärt är att dess fiberkaross är gjord av en ny linbaserad biokomposit, konstruerad så att materialet senare kan extraheras och återvinnas.

'En sak som är väldigt tydlig för David och mig är att återvinning inte bara är ett labbkoncept. Du kan återvinna nästan vad som helst i ett labb. Det som gör något återvinningsbart har att göra med hur det är byggt,' säger Espinosa. 'När du bygger något måste du försöka bevara materialets och komponenternas integritet så att ett andra liv är möjligt.'

'Riktig cirkularitet' är Espinosas hemmaplan; han var tidigare medgrundare av Auara, ett spanskt B Corp som säljer naturligt mineralvatten i flaskor som både är återvunna och återvinningsbara. Men efter att en större aktör förvärvat det framgångsrika varumärket, slog han sig ihop med David Sancho för att starta ett nytt kapitel.

När det gäller bilar är Sancho i förarsätet, med låga utsläpp på radarn. Hans specialitet är att konstruera elbilar som kan mäta sig med bensindrivna. Innan Liux var hans mest imponerande bedrift Bóreas, en hybridsuperbil som avtäcktes på 24 Hours of Le Mans 2017. Men efter en schism med sina tidigare partners gick han och Espinosa samman för att grunda Liux.

Liux första prototyp, Animal, kombinerade deras expertis: en helt elektrisk femte sittplats gjord nästan helt av återvunna eller växtbaserade material. Och ändå beslutade medgrundarna att svänga strax efter att ha avtäckt SUV:en för världen 2022. De drog slutsatsen att deras chanser att slutföra typgodkännandet skulle vara mycket högre med en mindre bil.

Snabbspola framåt till 2026, och Liux har säkrat EU-omfattande typgodkännande för Liux Big, med försäljning som förväntas starta under första halvåret nästa år. Företaget har vuxit till 65 anställda och ökar produktionen vid tre anläggningar i Spanien, inklusive fabriken som TechCrunch besökte i Azuqueca de Henares, ungefär en timmes bilresa från centrala Madrid.

Liux fabrik i Azuqueca är liten eftersom den följer Toyotas 'lean management'-principer och utför bara de sista stegen i processen, säger produktionschefen Beatriz Belda González, en spanskfödd ingenjör som tidigare arbetat för BMW i München. Men låt inte storleken lura dig: Liux säger att produktionskapaciteten kan nå 20 000 bilar om året till 2030.

Det är fortfarande tidigt att mäta efterfrågan, men mer än 7 500 personer har gått med i väntelistan för en Liux Big. Att gå med är gratis, men listan har hjälpt startupen att lära känna sina potentiella köpare. Den vanligaste profilen är en 55- till 60-årig stadsbo, och Liux antar nu att Big ofta kommer att vara hushållets andra bil.

Det kan dämpa förhoppningar om att mikrobilar skulle kunna utmana traditionellt bilägande, men Liux måste välja sina strider, säger Espinosa. Istället för att gissa vart marknaden är på väg håller startupen dörren öppen för partnerskap med B2B-fl