Les villes européennes ont vu leurs voitures rétrécir plus vite qu'un pull en laine dans une machine à laver chaude, et alors que l'appétit pour les microcars grandit, les mignons « pots de yaourt » italiens ont été largement écartés par les petites voitures électriques chinoises. Même Smart, la marque emblématique des ultra-compactes, a délocalisé sa production en Chine. Mais la startup espagnole Liux pense pouvoir s'imposer sur ce marché encombré avec une petite voiture électrique construite autour de la durabilité.

Suivant les traces de la Microlino suisse, Liux tente de se tailler une place avec la future Liux Big. Le nom « Big » est une blague - elle est assez petite pour se garer perpendiculairement au trottoir - mais il fait aussi un clin d'œil aux ambitions surdimensionnées d'une équipe qui emprunte rarement le chemin attendu.

« L'idée d'une voiture européenne n'existe pas », a déclaré Antonio Espinosa de los Monteros, cofondateur de Liux, à TechCrunch. Venant du PDG d'une startup dont les voitures font déjà la une pour être « fabriquées en Espagne », c'est une déclaration surprenante - et qui en dit long sur les priorités de l'entreprise.

Les batteries de Liux ne sont pas fabriquées en Europe, mais elles peuvent être rechargées à la maison, y compris avec l'énergie solaire. La voiture est également conçue pour être facile à entretenir et pour éviter les cycles d'obsolescence plus rapides des voitures modernes. Le plus notable peut-être, sa carrosserie en fibre est fabriquée à partir d'un biocomposite innovant à base de lin, conçu pour que le matériau puisse être extrait et recyclé ultérieurement.

« Une chose qui est très claire pour David et moi, c'est que le recyclage n'est pas seulement un concept de laboratoire. On peut recycler presque tout en laboratoire. Ce qui rend quelque chose recyclable a à voir avec la façon dont c'est construit », a déclaré Espinosa. « Quand on construit quelque chose, il faut essayer de préserver l'intégrité du matériau et des composants pour qu'une seconde vie soit possible. »

« La circularité réelle » est le terrain de jeu d'Espinosa ; il a auparavant cofondé Auara, une entreprise espagnole certifiée B Corp qui vend de l'eau minérale naturelle dans des bouteilles recyclées et recyclables. Mais après qu'un grand acteur a acquis cette marque à succès, il s'est associé à David Sancho pour entamer un nouveau chapitre.

En ce qui concerne les voitures, c'est Sancho qui est aux commandes, avec les faibles émissions en ligne de mire. Sa spécialité est de concevoir des véhicules électriques capables de rivaliser avec les voitures à essence. Avant Liux, son exploit le plus impressionnant était la Bóreas, une supercar hybride dévoilée aux 24 Heures du Mans en 2017. Mais après une brouille avec ses anciens partenaires, lui et Espinosa ont uni leurs forces pour fonder Liux.

Le premier prototype de Liux, l'Animal, combinait leur expertise : un cinq places entièrement électrique fabriqué presque entièrement à partir de matériaux recyclés ou d'origine végétale. Et pourtant, les cofondateurs ont décidé de pivoter peu après avoir dévoilé le SUV au monde en 2022. Ils ont conclu que leurs chances de réussir l'homologation seraient bien plus élevées avec une voiture plus petite.

Passons à 2026 : Liux a obtenu l'homologation à l'échelle européenne pour la Liux Big, avec des ventes attendues au premier semestre de l'année prochaine. L'entreprise compte désormais 65 employés et augmente sa production dans trois usines en Espagne, dont celle que TechCrunch a visitée à Azuqueca de Henares, à environ une heure de route du centre de Madrid.

L'usine de Liux à Azuqueca est petite car elle suit les principes de « gestion lean » de Toyota et n'effectue que les dernières étapes du processus, a déclaré Beatriz Belda González, responsable de la production, une ingénieure espagnole qui a travaillé auparavant pour BMW à Munich. Mais ne vous fiez pas à sa taille : Liux affirme que la capacité de production pourrait atteindre 20 000 voitures par an d'ici 2030.

Il est encore tôt pour évaluer la demande, mais plus de 7 500 personnes ont rejoint la liste d'attente pour une Liux Big. L'inscription est gratuite, mais la liste a aidé la startup à en savoir plus sur ses acheteurs potentiels. Le profil le plus courant est un citadin de 55 à 60 ans, et Liux suppose désormais que la Big sera souvent la deuxième voiture d'un ménage.

Cela pourrait tempérer les espoirs que les microcars puissent défier la possession traditionnelle d'une voiture, mais Liux doit choisir ses batailles, a déclaré Espinosa. Plutôt que de deviner où va le marché, la startup laisse la porte ouverte à des partenariats avec des entreprises B2B.