As cidades europeias viram seus carros encolherem mais rápido do que um suéter de lã em uma lavagem quente, e à medida que o apetite por microcarros cresce, os fofos 'potes de iogurte' italianos foram em grande parte deixados de lado por pequenos EVs chineses. Até a Smart, a marca icônica de ultrapequenos, transferiu sua fabricação para a China. Mas a startup espanhola Liux acha que pode entrar nesse mercado concorrido com um pequeno carro elétrico construído em torno da sustentabilidade.

Seguindo os rastros do Microlino da Suíça, a Liux está tentando esculpir seu nicho com o próximo Liux Big. O nome 'Big' é uma piada - é pequeno o suficiente para estacionar perpendicularmente ao meio-fio - mas também acena para as ambições exageradas de uma equipe que raramente segue o caminho esperado.

'A ideia de um carro europeu não existe', disse Antonio Espinosa de los Monteros, cofundador da Liux, ao TechCrunch. Vindo do CEO de uma startup cujos carros já estão fazendo manchetes por serem 'feitos na Espanha', é uma opinião surpreendente - e que revela muito sobre as prioridades da empresa.

As baterias da Liux não são feitas na Europa, mas podem ser recarregadas em casa, inclusive com energia solar. O carro também é projetado para fácil manutenção e para evitar os ciclos de obsolescência mais rápidos dos carros modernos. Talvez o mais notável seja que sua carroceria de fibra é feita de um biocompósito inovador à base de linho, projetado para que o material possa ser extraído e reciclado posteriormente.

'Uma coisa que está muito clara para mim e para o David é que reciclagem não é apenas um conceito de laboratório. Você pode reciclar quase tudo em um laboratório. O que torna algo reciclável tem a ver com como é construído', disse Espinosa. 'Quando você constrói algo, tem que tentar preservar a integridade do material e dos componentes para que uma segunda vida seja possível.'

'Circularidade real' é o território de Espinosa; ele cofundou anteriormente a Auara, uma B Corp espanhola que vende água mineral natural em garrafas recicladas e recicláveis. Mas depois que uma empresa maior adquiriu essa marca de sucesso, ele se uniu a David Sancho para começar um novo capítulo.

Quando se trata de carros, Sancho está ao volante, com baixas emissões no radar. Sua especialidade é engenharia de EVs que podem rivalizar com os movidos a gasolina. Antes da Liux, sua façanha mais impressionante foi o Bóreas, um supercarro híbrido apresentado nas 24 Horas de Le Mans em 2017. Mas após um desentendimento com seus antigos sócios, ele e Espinosa uniram forças para fundar a Liux.

O primeiro protótipo da Liux, o Animal, combinou suas experiências: um veículo totalmente elétrico de cinco lugares feito quase inteiramente de materiais reciclados ou à base de plantas. E, no entanto, os cofundadores decidiram mudar de direção logo após apresentar o SUV ao mundo em 2022. Eles concluíram que suas chances de concluir a homologação seriam muito maiores com um carro menor.

Avançando para 2026, a Liux garantiu homologação em toda a Europa para o Liux Big, com vendas esperadas para começar no primeiro semestre do próximo ano. A empresa cresceu para 65 funcionários e está aumentando a produção em três instalações na Espanha, incluindo a fábrica que o TechCrunch visitou em Azuqueca de Henares, a cerca de uma hora de carro do centro de Madri.

A fábrica da Liux em Azuqueca é pequena porque segue os princípios de 'gestão enxuta' da Toyota e executa apenas as etapas finais do processo, disse a diretora de produção Beatriz Belda González, engenheira nascida na Espanha que trabalhou anteriormente para a BMW em Munique. Mas não se deixe enganar pelo tamanho: a Liux diz que a capacidade de produção pode chegar a 20.000 carros por ano até 2030.

Ainda é cedo para avaliar a demanda, mas mais de 7.500 pessoas entraram na lista de espera para um Liux Big. Entrar é grátis, mas a lista ajudou a startup a aprender sobre seus potenciais compradores. O perfil mais comum é um morador de cidade de 55 a 60 anos, e a Liux agora assume que o Big será frequentemente o segundo carro de uma família.

Isso pode diminuir as esperanças de que os microcarros possam desafiar a posse tradicional de carros, mas a Liux tem que escolher suas batalhas, disse Espinosa. Em vez de adivinhar para onde o mercado está indo, a startup está mantendo a porta aberta para parcerias com B2B fl