Europese steden hebben hun auto's sneller zien krimpen dan een wollen trui in een hete wasbeurt, en nu de honger naar microauto's groeit, zijn de schattige Italiaanse 'yoghurtpotjes' grotendeels opzij geschoven door kleine Chinese EV's. Zelfs Smart, het iconische ultracompacte merk, heeft zijn productie naar China verplaatst. Maar de Spaanse startup Liux denkt dat het deze drukke markt kan betreden met een kleine elektrische auto die draait om duurzaamheid.

In het spoor van de Zwitserse Microlino probeert Liux zijn niche te veroveren met de aanstaande Liux Big. De naam 'Big' is een grap - hij is klein genoeg om loodrecht op de stoep te parkeren - maar het knipoogt ook naar de buitensporige ambities van een team dat zelden de gebaande paden volgt.

'Het idee van een Europese auto bestaat niet,' zei Liux-medeoprichter Antonio Espinosa de los Monteros tegen TechCrunch. Dat is een verrassende uitspraak van de CEO van een startup waarvan de auto's al de krantenkoppen halen omdat ze 'gemaakt in Spanje' zijn - en het onthult veel over de prioriteiten van het bedrijf.

Liux's batterijen worden niet in Europa gemaakt, maar ze kunnen thuis worden opgeladen, ook met zonne-energie. De auto is ook ontworpen voor eenvoudig onderhoud en om de snellere verouderingscycli van moderne auto's te omzeilen. Het meest opvallende is misschien wel dat de vezelcarrosserie is gemaakt van een nieuw biologisch composiet op basis van vlas, zo ontworpen dat het materiaal later kan worden gewonnen en gerecycled.

'Eén ding dat heel duidelijk is voor David en mij, is dat recyclen niet alleen een laboratoriumconcept is. Je kunt bijna alles recyclen in een lab. Wat iets recyclebaar maakt, heeft te maken met hoe het is gebouwd,' zei Espinosa. 'Als je iets bouwt, moet je proberen de integriteit van het materiaal en de componenten te behouden, zodat een tweede leven mogelijk is.'

'Echte circulariteit' is Espinosa's thuisbasis; hij was eerder medeoprichter van Auara, een Spaanse B Corp die natuurlijk mineraalwater verkoopt in flessen die zowel gerecycled als recyclebaar zijn. Maar nadat een grotere speler dat succesvolle merk had overgenomen, sloeg hij de handen ineen met David Sancho om een nieuw hoofdstuk te beginnen.

Als het om auto's gaat, zit Sancho achter het stuur, met lage emissies op de radar. Zijn specialiteit is het ontwikkelen van EV's die kunnen concurreren met auto's op benzine. Vóór Liux was zijn meest indrukwekkende prestatie de Bóreas, een hybride superauto die in 2017 werd onthuld tijdens de 24 uur van Le Mans. Maar na een breuk met zijn voormalige partners, sloegen hij en Espinosa de handen ineen om Liux op te richten.

Liux's eerste prototype, de Animal, combineerde hun expertise: een volledig elektrische vijfzitter die bijna volledig is gemaakt van gerecyclede of plantaardige materialen. Toch besloten de medeoprichters kort na de onthulling van de SUV aan de wereld in 2022 om te schakelen. Ze concludeerden dat hun kansen op homologatie veel groter zouden zijn met een kleinere auto.

Snel door naar 2026: Liux heeft Europese homologatie voor de Liux Big verkregen, en de verkoop zou in de eerste helft van volgend jaar moeten starten. Het bedrijf is gegroeid naar 65 medewerkers en voert de productie op in drie fabrieken in Spanje, waaronder de fabriek die TechCrunch bezocht in Azuqueca de Henares, ongeveer een uur rijden van het centrum van Madrid.

Liux's Azuqueca-fabriek is klein omdat het de 'lean management'-principes van Toyota volgt en alleen de laatste stappen van het proces uitvoert, zei productiechef Beatriz Belda González, een in Spanje geboren ingenieur die eerder voor BMW in München werkte. Maar laat je niet misleiden door de omvang: Liux zegt dat de productiecapaciteit tegen 2030 de 20.000 auto's per jaar kan bereiken.

Het is nog te vroeg om de vraag te peilen, maar meer dan 7.500 mensen hebben zich aangemeld voor de wachtlijst voor een Liux Big. Aanmelden is gratis, maar de lijst heeft de startup geholpen om meer te weten te komen over zijn potentiële kopers. Het meest voorkomende profiel is een stadsbewoner van 55 tot 60 jaar, en Liux gaat er nu van uit dat de Big vaak de tweede auto van een huishouden zal zijn.

Dat kan de hoop temperen dat microauto's het traditionele autobezit zouden kunnen uitdagen, maar Liux moet zijn gevechten kiezen, zei Espinosa. In plaats van te raden waar de markt naartoe gaat, houdt de startup de deur open voor partnerschappen met B2B-fl