I en banbrytande studie som kommer att få dig att se på den dammiga luftrenaren i hörnet med förnyad respekt, har forskare funnit att användning av en HEPA-renare hemma i bara en månad kan ge din hjärna en blygsam men meningsfull boost – om du är över 40, det vill säga. Studien, publicerad i tidskriften Scientific Reports, analyserade data från 119 deltagare i åldrarna 30 till 74 boende i Somerville, Massachusetts, en stad som bekvämt ligger inklämd mellan Interstate 93 och Route 28, vilket gör den till en utmärkt plats för att testa effekterna av trafikrelaterad luftförorening.

Deltagarna tilldelades slumpmässigt att använda antingen en riktig HEPA-renare eller en bluffrenare (en övertygande bedragare utan luftrenande filter) i en månad, med en månads uppehåll däremellan, och sedan bytte de. Efter varje månad genomgick de ett test som mätte olika mentala förmågor – som att dra linjer mellan sekventiella nummer och alternerande nummer och bokstäver – vilket tydligen är guldstandarden för att bedöma exekutiv funktion och mental flexibilitet.

Resultaten? De som var 40 år och äldre – cirka 42% av urvalet – slutförde den mentala flexibilitetsdelen 12% snabbare efter att ha använt HEPA-renaren jämfört med bluffen. Det är ungefär den kognitiva motsvarigheten till att påbörja en daglig träningsrutin, minus svett och gymkostnader. Även om en 12% förbättring inte direkt får dig att lösa korsord på rekordtid, är det inget att nysa åt: även små kognitiva nedgångar kan vara förknippade med en högre risk för död. Så, andas lugnt (någorlunda).

Denna studie är särskilt relevant för människor som bor nära motorvägar, som möter högre föroreningsnivåer och därmed högre frekvens av föroreningsrelaterade sjukdomar – oproportionerligt drabbar färgade personer och låginkomstsamhällen. Forskarna noterar att luftföroreningar börjar påverka kognitiv funktion hårt runt 40 års ålder, så HEPA-renare kan vara särskilt fördelaktiga för äldre vuxna. Studien undersökte dock inte gruppen över 60, eftersom färre än 10 av de 119 deltagarna var i den åldern.

Och innan du rusar iväg för att köpa en renare, några varningar: studien varade bara en månad, så långsiktiga fördelar är fortfarande oklara. Dessutom är den exakta mekanismen genom vilken renare förbättrar kognition fortfarande ett mysterium – även om det misstänks att partiklar minskar hjärnans vita substans, som hjälper hjärnceller att kommunicera. Forskarna planerar att undersöka om renare skyddar vit substans och potentiellt vänder kognitiv nedgång genom att studera metaboliter – molekyler som produceras av celler – som svar på förorenad vs. renad luft.

Så, tills vidare, betrakta detta som din vänliga påminnelse om att luften du andas kanske gör dig dummare, och en pryl för 100 spänn kan hjälpa – eller åtminstone, det kan inte skada. Förmodligen.