En un estudio innovador que te hará mirar ese purificador de aire polvoriento en la esquina con un nuevo respeto, los investigadores han descubierto que usar un purificador HEPA en casa durante solo un mes puede darle a tu cerebro un impulso modesto pero significativo, si tienes más de 40 años, claro está. El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, analizó datos de 119 participantes de 30 a 74 años que vivían en Somerville, Massachusetts, una ciudad convenientemente ubicada entre la Interestatal 93 y la Ruta 28, lo que la convierte en un lugar privilegiado para probar los efectos de la contaminación del aire relacionada con el tráfico.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente para usar un purificador HEPA real o un purificador simulado (un impostor convincente sin el filtro de limpieza de aire) durante un mes, con un descanso de un mes entre medio, y luego se cambiaron. Después de cada mes, realizaron una prueba que medía varias facultades mentales, como dibujar líneas entre números secuenciales y alternar números y letras, que aparentemente es el estándar de oro para evaluar la función ejecutiva y la flexibilidad mental.

¿Los resultados? Aquellos de 40 años o más, aproximadamente el 42% de la muestra, completaron la sección de flexibilidad mental un 12% más rápido después de usar el purificador HEPA en comparación con el simulado. Eso es aproximadamente el equivalente cognitivo de comenzar una rutina diaria de ejercicio, sin el sudor y las cuotas de membresía del gimnasio. Si bien una mejora del 12% podría no hacer que de repente resuelvas crucigramas en tiempo récord, no es para estornudar: incluso pequeños deterioros cognitivos pueden asociarse con un mayor riesgo de muerte. Así que, respira tranquilo (más o menos).

Este estudio es particularmente relevante para las personas que viven cerca de carreteras, que enfrentan niveles más altos de contaminación y, en consecuencia, tasas más altas de enfermedades relacionadas con la contaminación, afectando desproporcionadamente a personas de color y comunidades de bajos ingresos. Los investigadores señalan que la contaminación del aire comienza a afectar la función cognitiva severamente alrededor de los 40 años, por lo que los purificadores HEPA podrían ser especialmente beneficiosos para los adultos mayores. Sin embargo, el estudio no profundizó en el grupo de mayores de 60 años, ya que menos de 10 de los 119 participantes tenían esa edad.

Y antes de que te apresures a comprar un purificador, algunas advertencias: el estudio solo duró un mes, por lo que los beneficios a largo plazo siguen sin estar claros. Además, el mecanismo exacto por el cual los purificadores mejoran la cognición sigue siendo un misterio, aunque se sospecha que las partículas reducen la materia blanca del cerebro, que ayuda a que las células cerebrales se comuniquen. Los investigadores planean investigar si los purificadores protegen la materia blanca y potencialmente revierten el deterioro cognitivo estudiando los metabolitos, moléculas producidas por las células, en respuesta al aire contaminado versus el aire purificado.

Así que, hasta entonces, considera esto como un recordatorio suave de que el aire que respiras podría estar haciéndote más tonto, y un dispositivo de $100 podría ayudar, o al menos, no puede hacer daño. Probablemente.