在一项开创性的研究中，你会开始用新的敬意看待角落里那台积满灰尘的空气净化器。研究人员发现，在家使用HEPA净化器仅一个月，就能给大脑带来适度但显著的提升——当然，前提是你超过40岁。这项研究发表在《科学报告》杂志上，分析了居住在马萨诸塞州萨默维尔市的119名年龄在30至74岁之间的参与者的数据。萨默维尔恰好夹在93号州际公路和28号公路之间，是测试交通相关空气污染影响的绝佳地点。

参与者被随机分配使用真正的HEPA净化器或假净化器（一个没有空气净化滤芯的逼真冒牌货）一个月，中间休息一个月，然后交换。每个月后，他们接受测试，测量各种心智能力——比如在连续数字之间画线，以及在数字和字母之间交替——这显然是评估执行功能和心理灵活性的黄金标准。

结果如何？年龄在40岁及以上的人（约占样本的42%）在使用HEPA净化器后，完成心理灵活性测试的速度比使用假净化器时快12%。这大致相当于开始日常锻炼带来的认知提升，但少了汗水和健身房会员费。虽然12%的改善可能不会让你突然以创纪录的速度解决填字游戏，但这也不容小觑：即使是轻微的认知下降也可能与更高的死亡风险相关。所以，可以（稍微）放心呼吸了。

这项研究对居住在高公路附近的人们尤其相关，他们面临更高的污染水平，因此污染相关疾病的发病率也更高——不成比例地影响着有色人种和低收入社区。研究人员指出，空气污染在40岁左右开始严重影响认知功能，因此HEPA净化器可能对老年人特别有益。然而，这项研究没有深入探讨60岁以上的人群，因为119名参与者中只有不到10人处于该年龄段。

在你急着购买净化器之前，有几个注意事项：这项研究只持续了一个月，因此长期益处尚不清楚。此外，净化器提升认知的确切机制仍然是个谜——尽管怀疑颗粒物会减少大脑中的白质，而白质有助于脑细胞之间的交流。研究人员计划通过研究代谢物（细胞产生的分子）在污染空气与净化空气下的反应，来调查净化器是否能保护白质并可能逆转认知衰退。

所以，在那之前，把这当作一个温和的提醒：你呼吸的空气可能正在让你变笨，而一个100美元的小装置可能会有所帮助——或者至少，它不会有害。大概吧。