SpaceX meddelade idag att man avser att skjuta upp sitt 14:e Starship-uppdrag så tidigt som den 22 september, i väntan på myndighetsgodkännande. Denna flygning är anmärkningsvärd eftersom det blir första gången företaget försöker skjuta upp det experimentella fordonet i omloppsbana – en milstolpe som har tagit några försök, några explosioner och några hårda vattenlandningar att nå.

Den planerade starttiden är 07:15 lokal tid i Texas (12:15 UTC), med ett uppskjutningsfönster på 75 minuter. Soluppgången i Brownsville, Texas, är 07:17 CT, vilket innebär att uppskjutningen kan producera några slående bilder – förutsatt att raketen samarbetar och himlen inte har något emot att bli överskuggad.

Den supertunga lyftraketen kommer att bära 26 av de större V3 Starlink-satelliterna till en omloppsbana 275 km över jorden. I en uppdatering på sin webbplats sade SpaceX att Starships övre steg kommer att försöka fullborda sex varv runt jorden innan det avslutar sitt uppdrag efter cirka 10 timmar. Det är ungefär lika långt som en transatlantisk flygning, men med fler satelliter och färre jordnötter.

Att nå omloppsbana skulle markera en betydande milstolpe i företagets Starship-utvecklingskampanj, som genomförde sin första testflygning den 20 april 2023 och sedan dess har gjort framsteg i ryck och stötar. Med det kommande uppdraget fortsätter SpaceX att modifiera Starship-fordonet i strävan att förbättra den tredje iterationen av Super Heavy-boostern och Starships övre steg. Efter senare framgångar verkar företaget vara närmare att utveckla en fullt återanvändbar, supertung lyftraket – ett mål som har beskrivits som "den heliga graalen" av människor som uppskattar både rymdfart och medeltida metaforer.

Under den senaste Starship-testflygningen den 24 juli presterade fordonets första steg nominellt under uppstigningen. Men efter en framgångsrik boostback-bränning upplevde fordonet problem under återinträdet genom jordens atmosfär.

"I den terminala fasen av bränningen visade de tre mittersta motorerna tecken på isblockering, vilket utlöste ett tidigt avslut på manövern", sade SpaceX i sin uppdatering i tisdags. "Boostern fortsatte att försöka med en landningsbränning, med 8 av de 13 planerade motorerna som återtändes innan boostern gjorde en hård vattenlandning i Mexikanska golfen. Super Heavy på den kommande flygningen har hårdvarumodifieringar för att förbättra filtreringen till motorerna och mjukvaruändringar för att förbättra återtändningssäkerheten."

Följaktligen kommer detta första steg inte att försöka återvända till uppskjutningsplatsen. Istället kommer det att försöka göra en kontrollerad landning i Mexikanska golfen. Om det lyckas kan detta möjliggöra en fångst av första steget på nästa Starship-flygning – för att fånga en raket med gigantiska mekaniska ätpinnar är tydligen den nya standarden för en bra dag på jobbet.

Under den kommande testflygningen kommer det övre steget att försöka nå omloppsbana för första gången och distribuera operativa nyttolaster. Dessa Starlink-satelliter, betydligt mer kapabla än V2 mini Starlink-satelliter som skjutits upp med en Falcon 9-mission, kommer sedan att använda ombordvarande framdrivning för att höja sina omloppsbanor. För varför nöja sig med en omloppsbana när man kan få en bättre?

Trots en till stor del framgångsrik havslandning av Starships övre steg under testflygningen i juli kommer detta uppdrag inte att försöka återföra det övre steget till uppskjutningsplatsen i Texas. Istället planerar SpaceX att samla in mer data om värmesköldens prestanda. Företaget sade att man hade gjort flera uppgraderingar sedan missionen för två månader sedan, baserat på data som samlats in från fordonet både under flygning och efter bärgning i Indiska oceanen, till stor del intakt.

"[Uppgraderingarna] inkluderar ytterligare hållmekanismer tillagda på plattor i områden som anses ha högst risk att falla av under uppstigningen, vilket åtgärdar nyligen upptäckta områden som erbjuder flödesvägar bakom plattor för plasma, och flygning av flera områden med en krökt plattdesign som har visat förmåga att minska uppvärmningen i springorna mellan plattor", sade företaget. Med andra ord limmar de fast värmeskölden bättre och hoppas på det bästa – vilket i princip är hela historien.