I ett drag som absolut inte förvånade någon som följt Epstein-sagan, röstade representanthusets tillsynsutskott på tisdagen enhälligt för att rekommendera att hela representanthuset ställer miljardären och finansmannen Leon Black inför åtal för kontempt av kongressen. Den partipolitiska omröstningen slutade 41-0, vilket bevisar att när det gäller stämningar kan till och med kongressen enas om något.

Utskottets ordförande, representanten James Comer, påminde alla om att "stämningar inte är förslag; de har laga kraft och kräver full efterlevnad". Han tillade att Blacks vittnesmål är avgörande eftersom han "upprätthöll en nära personlig relation med Epstein i flera år under den tid då Epstein ägnade sig åt sexhandel". Comer noterade också att utskottet hade varnat Black och hans advokater för att bristande efterlevnad skulle leda till kontemptförfaranden. Tydligen togs den varningen lika allvarligt som ett förslag.

Black å sin sida hävdar att stämningarna är "ogiltiga" och stämmer för att blockera dem. Hans stämningsansökan argumenterar att stämningarna skulle "exponera kvinnor som värderar sin integritet, som inte har någon känd eller offentlig koppling till Epstein, som förhandlade om konfidentialitet och har vägrat att släppa den, och som inte har någon möjlighet att skydda sig själva och sin integritet inför utskottet". För inget säger "jag har inget att dölja" som en stämningsansökan för att undvika att lämna ut dokument.

Utskottet utfärdade stämningarna i juni efter att Black frivilligt hade inställt sig för en transkriberad intervju. Den intervjun avbröts plötsligt när lagstiftare från båda partierna sade att Black vägrade svara på frågor om sekretessavtal. Comer utfärdade då två stämningar: en som krävde alla sekretessavtal som Black är part i, och en annan som krävde att han skulle inställa sig igen. I augusti hotade Comer med kontempt om Black inte samarbetade fullt ut. På tisdagen noterade Comer att Black "endast producerade ett sekretessavtal till utskottet" och hoppade över sin deposition den 3 september.

Blacks advokater kallade i ett uttalande stämningarna "illegitima, olagliga och ett skolboksexempel på maktmissbruk utformat för att mobba och förstöra rättsskyddet för privata medborgare". De begärde också att behandlingen skulle skjutas upp och beskrev den som en "fullständig skändlighet". De sade att de hade skickat två brev till Comer och Robert Garcia, utskottets högsta demokrat, där de tillkännagav sin avsikt att lämna in ett klagomål till Office of Congressional Conduct, med anklagelser om att Comer "ägnade sig åt vad som bör betraktas som ett brott mot representanthusets regler rörande depositionen".

Uttalandet från Blacks advokat insisterade också på att "Mr Black upprepade gånger har sagt att han känner sig hemsk för Epsteins offer och att han ångrar att han någonsin gjorde affärer med Epstein. Han har aldrig misshandlat en kvinna. Han har aldrig varit med en underårig kvinna. Han har aldrig ägnat sig åt sexhandel. Han betalade aldrig Epstein för tillgång till kvinnor. Han blev aldrig utpressad av Epstein. Mr Black hade ingen kännedom om något av Epsteins avskyvärda beteende." Det är många aldrig, vilket är precis den typ av sak man säger när man definitivt inte är skyldig.

Enligt New York Times betalade Black totalt 170 miljoner dollar till Epstein för vad han beskrev som skatt- och dödsboplaneringstjänster från 2013 till 2017. För inget säger "skatteplanering" som en faktura på 170 miljoner dollar från en dömd sexualförbrytare.

Inför Blacks planerade deposition tidigare denna månad uppmanade mer än ett dussin överlevande efter Epsteins övergrepp honom att följa kongressens stämningar. De hävdade att hans användning "av sekretessavtal understryker varför kongressen måste granska avtalen i hans ägo och avgöra om de kastar ljus över hans relation med Jeffrey Epstein och andra i Epsteins krets".

Utskottet "överlämnar nu rapporten till hela representanthuset", även om talmannen Mike Johnsons kansli inte omedelbart svarade på en begäran om kommentar om huruvida kammaren skulle överväga kontemptåtgärden. Tidigare i år röstade utskottet också för att hålla expresident Bill Clinton och Hillary Clinton i kontempt för att ha