Luftföroreningar är förknippade med en ökad risk för självmord och självmordstankar, enligt ny forskning. För om det var något luftföroreningar behövde, så var det ännu en rad på sitt CV.

Miljöföroreningar är redan kända för att vara kopplade till sämre psykisk hälsa, men deras roll i självmordsrisk har varit mindre väl förstådd. Forskare vid Queen's University Belfast undersökte om luft-, ljud-, ljus- och vattenföroreningar kunde påverka risken för död genom självmord och självmordsbeteenden.

Deras meta-analys av 29 studier fann att exponering för luftburna små partiklar och kvävedioxid var kopplad till en förhöjd risk för död genom självmord, självmordsförsök och självmordstankar. Narrativ analys av ytterligare 16 studier antydde att vissa andra luftföroreningar, såsom svaveldioxid och ozon, samt bullerföroreningar, också var förknippade med högre självmordsrisk. Bevisen för ljus- och vattenföroreningar var dock inte entydiga – så åtminstone gatlyktorna är friade, för tillfället.

Författarna sade att resultaten, som publicerats i Journal of Epidemiology and Community Health, antydde att miljöföroreningar skulle kunna beaktas i strategier för självmordsprevention, och att självmordsprevention också borde ses som en folkhälsofråga.

"Dessa resultat uppmärksammar den kritiska vikten av att erkänna miljöexponeringar som modifierbara riskfaktorer inom självmordspreventiva insatser", sade de.

"Att integrera miljöhälsa i psykisk hälsopolitik, genom sektorsövergripande samarbete, strategier för att minska föroreningar och riktade folkhälsoinsatser, skulle kunna spela en avgörande roll för att minska självmordsrisken och förbättra den allmänna psykiska hälsan i befolkningen."

Men andra experter uttryckte försiktighet kring resultaten – en mening som förmodligen skulle kunna läggas till varje studie som någonsin publicerats. Dr Jess Moody, senior research and evidence manager vid Samaritans, sade: "Även om orsakerna till självmord är komplexa, visar bevis att en mängd faktorer kan påverka självmordsrisken och vi får inte ignorera miljöerna vi lever i, särskilt ojämlikheter kring levnadsförhållanden. Samaritans välkomnar forskning som hjälper till att öka medvetenheten om hur självmord kopplar till bredare folkhälsoproblem."

Dr Jon Van Niekerk, ordförande för general adult faculty vid Royal College of Psychiatrists, sade att forskningen antydde att vissa former av luftföroreningar kan vara förknippade med en liten ökning av självmordsbeteende, men att den inte fastställde att luftföroreningar i sig orsakade självmordstankar eller självmordsförsök.

Han tillade: "Luftföroreningar är nära förknippade med andra faktorer som vi vet kan påverka psykisk hälsa, inklusive socioekonomisk utsatthet, urbant boende, fysisk hälsa och boende. Studien ger ytterligare stöd på befolkningsnivå för att minska skadliga luftföroreningar, även om resultaten inte bör ses som stöd för individuell förutsägelse av självmordsrisk eller antyda att minskning av föroreningar ensam skulle kunna vara en självmordspreventiv åtgärd."

Dr Rosie Cornish, senior research fellow i epidemiologi och hälsodatavetenskap vid University of Bristol, sade att det finns många faktorer som är förknippade med högre nivåer av luftföroreningar såväl som ökad risk för självmord. "Om luftföroreningar inte faktiskt är en orsak till ökad självmordsrisk, kommer minskning av föroreningar inte att hjälpa till att förebygga självmord. Författarna erkänner inte detta när de drar sina slutsatser."

Dr Stephen Burgess, professor i biostatistik vid University of Cambridge, satte en ännu finare udd på det: "Denna studie förväxlar två fundamentalt olika begrepp: kausalitet och association. Det finns många andra faktorer som potentiellt skulle kunna förklara de observerade sambanden. Till exempel kan områden med högre föroreningsnivåer skilja sig på andra sätt som påverkar självmordsrisken. Denna forskning finner faktorer som är förknippade med ökad självmordsrisk, men ytterligare forskning behövs för att hävda att de identifierade faktorerna är kausala."