Luchtvervuiling wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op zelfmoord en zelfmoordgedachten, volgens nieuw onderzoek. Want als er één ding was dat luchtvervuiling nodig had, dan was het nog een regel op zijn cv.

Het is al bekend dat milieuvervuiling samenhangt met een slechtere geestelijke gezondheid, maar de rol ervan bij het risico op zelfmoord was minder goed begrepen. Wetenschappers aan Queen's University Belfast onderzochten of lucht-, geluid-, licht- en watervervuiling het risico op overlijden door zelfmoord en suïcidaal gedrag kunnen beïnvloeden.

Hun meta-analyse van 29 onderzoeken vond dat blootstelling aan fijne zwevende deeltjes in de lucht en stikstofdioxide verband hield met een verhoogd risico op overlijden door zelfmoord, zelfmoordpogingen en suïcidale gedachten. Een narratieve analyse van nog eens 16 onderzoeken suggereerde dat sommige andere luchtverontreinigende stoffen, zoals zwaveldioxide en ozon, evenals geluidsoverlast, ook geassocieerd waren met een hoger zelfmoordrisico. Het bewijs voor licht- en watervervuiling was echter niet eenduidig – dus de straatlantaarns zijn voorlopig van de haak.

De auteurs zeiden dat de bevindingen, gepubliceerd in het Journal of Epidemiology and Community Health, erop wezen dat milieuvervuiling kan worden meegenomen in zelfmoordpreventiestrategieën, en dat zelfmoordpreventie ook als een volksgezondheidskwestie moet worden beschouwd.

"Deze bevindingen vestigen de aandacht op het cruciale belang van het erkennen van blootstelling aan het milieu als beïnvloedbare risicofactoren binnen zelfmoordpreventie-inspanningen," zeiden ze.

"Het integreren van milieugezondheid in het geestelijke gezondheidsbeleid, door middel van samenwerking tussen sectoren, strategieën voor het verminderen van vervuiling en gerichte volksgezondheidsinterventies, zou een vitale rol kunnen spelen bij het verminderen van zelfmoordrisico en het verbeteren van het algehele geestelijke welzijn van de bevolking."

Maar andere experts uitten voorzichtigheid over de bevindingen – een zin die waarschijnlijk aan elk onderzoek ooit kan worden toegevoegd. Dr. Jess Moody, senior research and evidence manager bij Samaritans, zei: "Hoewel de redenen voor zelfmoord complex zijn, blijkt uit bewijs dat verschillende factoren het zelfmoordrisico kunnen beïnvloeden en we mogen de omgeving waarin we leven niet negeren, met name ongelijkheden rond leefomstandigheden. Samaritans verwelkomt onderzoek dat bijdraagt aan het bewustzijn van hoe zelfmoord samenhangt met bredere volksgezondheidsproblemen."

Dr. Jon Van Niekerk, voorzitter van de algemene volwassenenfaculteit bij het Royal College of Psychiatrists, zei dat het onderzoek suggereert dat sommige vormen van luchtvervuiling geassocieerd kunnen zijn met een kleine toename van suïcidaal gedrag, maar dat het niet vaststelt dat luchtvervuiling zelf suïcidale gedachten of pogingen veroorzaakt.

Hij voegde toe: "Luchtvervuiling is nauw verbonden met andere factoren waarvan we weten dat ze de geestelijke gezondheid kunnen beïnvloeden, waaronder sociaaleconomische deprivatie, stedelijk leven, fysieke gezondheid en huisvesting. De studie biedt verdere ondersteuning op bevolkingsniveau voor het verminderen van schadelijke luchtvervuiling, hoewel de bevindingen niet moeten worden gezien als ondersteuning voor individuele voorspelling van zelfmoordrisico of als suggestie dat het verminderen van vervuiling alleen een zelfmoordpreventiemaatregel zou kunnen zijn."

Dr. Rosie Cornish, senior research fellow in epidemiologie en gezondheidsgegevenswetenschap aan de Universiteit van Bristol, zei dat er veel factoren zijn die samenhangen met hogere niveaus van luchtvervuiling en een verhoogd zelfmoordrisico. "Als luchtvervuiling niet daadwerkelijk een oorzaak is van een verhoogd zelfmoordrisico, dan zal het verminderen van vervuiling niet helpen om zelfmoord te voorkomen. De auteurs erkennen dit niet bij het trekken van hun conclusies."

Dr. Stephen Burgess, hoogleraar biostatistiek aan de Universiteit van Cambridge, bracht het nog scherper: "Deze studie verwart twee fundamenteel verschillende concepten: causaliteit en associatie. Er zijn vele andere factoren die de waargenomen associaties mogelijk kunnen verklaren. Gebieden met hogere niveaus van vervuiling kunnen bijvoorbeeld op andere manieren verschillen die het zelfmoordrisico beïnvloeden. Dit onderzoek vindt factoren die geassocieerd zijn met een verhoogd zelfmoordrisico, maar verder onderzoek is nodig om te stellen dat de geïdentificeerde factoren causaal zijn."