In een zet die absoluut niemand verraste die de Epstein-saga heeft gevolgd, stemde de toezichtscommissie van het Huis dinsdag unaniem om aanbevelen dat het volledige Huis de miljardair-financier Leon Black wegens minachting van het Congres vervolgt. De tweeledige stemming was 41-0, wat bewijst dat als het op dagvaardingen aankomt, zelfs het Congres het ergens over eens kan zijn.

De voorzitter van de commissie, afgevaardigde James Comer, herinnerde iedereen eraan dat "dagvaardingen geen suggesties zijn; ze hebben de kracht van de wet en vereisen volledige naleving." Hij voegde eraan toe dat de getuigenis van Black cruciaal is omdat hij "jarenlang een nauwe persoonlijke relatie met Epstein onderhield in de periode dat Epstein zich bezighield met sekshandel." Comer merkte ook op dat de commissie Black en zijn advocaten had gewaarschuwd dat niet-naleving zou leiden tot minachtingsprocedures. Blijkbaar werd die waarschuwing net zo serieus genomen als een suggestie.

Black stelt van zijn kant dat de dagvaardingen "ongeldig" zijn en spant een rechtszaak aan om ze te blokkeren. Zijn rechtszaak voert aan dat de dagvaardingen "vrouwen zouden blootstellen die hun privacy waarderen, die geen bekende of publieke band met Epstein hebben, die voor vertrouwelijkheid hebben onderhandeld en hebben geweigerd die vrij te geven, en die zichzelf en hun privacy niet voor de Commissie kunnen beschermen." Want niets zegt "ik heb niets te verbergen" zoals een rechtszaak om te voorkomen dat documenten worden overgelegd.

De commissie vaardigde de dagvaardingen in juni uit nadat Black vrijwillig was verschenen voor een getranscribeerd interview. Dat interview eindigde abrupt toen wetgevers van beide partijen zeiden dat Black weigerde vragen te beantwoorden over geheimhoudingsovereenkomsten. Comer vaardigde vervolgens twee dagvaardingen uit: één waarin alle geheimhoudingsovereenkomsten waarvan Black partij is, werden opgeëist, en een andere waarin hij opnieuw moest verschijnen. In augustus dreigde Comer met minachting als Black niet volledig zou meewerken. Op dinsdag merkte Comer op dat Black "slechts één geheimhoudingsovereenkomst aan de commissie heeft overgelegd" en zijn afspraak van 3 september heeft overgeslagen.

De advocaten van Black noemden de dagvaardingen in een verklaring "onwettig, illegaal en een schoolvoorbeeld van machtsmisbruik bedoeld om juridische beschermingen van burgers te intimideren en te vernietigen." Ze vroegen ook om uitstel van de markering en beschreven die als een "complete gruwel." Ze zeiden twee brieven te hebben gestuurd naar Comer en Robert Garcia, de hoogste Democraat in de commissie, waarin ze hun voornemen aankondigden een klacht in te dienen bij het Office of Congressional Conduct, met de beschuldiging dat Comer "zich schuldig heeft gemaakt aan wat moet worden beschouwd als een schending van de Regels van het Huis van Afgevaardigden met betrekking tot de getuigenis."

De verklaring van de advocaat van Black benadrukte ook dat "de heer Black herhaaldelijk heeft gezegd dat hij zich vreselijk voelt voor de slachtoffers van Epstein en dat hij er spijt van heeft ooit zaken met Epstein te hebben gedaan. Hij heeft nooit een vrouw misbruikt. Hij is nooit met een minderjarige vrouw geweest. Hij heeft zich nooit beziggehouden met sekshandel. Hij heeft Epstein nooit betaald voor toegang tot vrouwen. Hij is nooit door Epstein gechanteerd. De heer Black had geen kennis van enig weerzinwekkend gedrag van Epstein." Dat zijn een hoop nooit's, precies het soort dingen dat je zegt als je zeker niet schuldig bent.

Zoals gemeld door de New York Times betaalde Black tussen 2013 en 2017 in totaal $170 miljoen aan Epstein voor wat hij beschreef als fiscale en estate-planningdiensten. Want niets zegt "belastingplanning" zoals een factuur van $170 miljoen van een veroordeelde seksdelinquent.

Voorafgaand aan de geplande getuigenis van Black eerder deze maand drongen meer dan een dozijn overlevenden van Epstein's misbruik er bij hem op aan zich aan de congresdagvaardingen te houden. Ze voerden aan dat zijn gebruik "van geheimhoudingsovereenkomsten onderstreept waarom het Congres de overeenkomsten in zijn bezit moet onderzoeken en moet bepalen of ze licht werpen op zijn relatie met Jeffrey Epstein en anderen in Epstein's kring."

De commissie "stuurt het rapport nu door naar het volledige Huis", hoewel het kantoor van voorzitter van het Huis Mike Johnson niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar over de vraag of de lagere kamer de minachtingsmaatregel zou overwegen. Eerder dit jaar zette de commissie ook stappen om voormalig president Bill Clinton en Hillary Clinton wegens minachting te vervolgen voor in