새로운 연구에 따르면, 대기오염은 자살 및 자살 충동 위험 증가와 연관이 있다. 대기오염에게도 이력서에 한 줄 더 추가할 게 필요했던 모양이다.

환경오염이 정신 건강 악화와 연관이 있다는 사실은 이미 알려져 있었지만, 자살 위험에서의 역할은 상대적으로 덜 알려져 있었다. 벨파스트 퀸즈대학교 연구진은 대기, 소음, 빛, 수질 오염이 자살로 인한 사망 및 자살 행동 위험에 영향을 미칠 수 있는지 조사했다.

29개 연구를 메타분석한 결과, 대기 중 미세먼지와 이산화질소 노출이 자살로 인한 사망, 자살 시도, 자살 사고 위험 증가와 연관이 있는 것으로 나타났다. 추가로 16개 연구를 서술적으로 분석한 결과, 이산화황과 오존 같은 일부 다른 대기오염 물질과 소음 공해 역시 자살 위험 증가와 연관이 있을 가능성이 시사됐다. 그러나 빛과 수질 오염에 대한 증거는 결론을 내리기 어려웠다 — 적어도 가로등은 당분간 혐의에서 벗어난 셈이다.

저자들은 《역학 및 지역사회 보건 저널》에 발표된 이번 연구 결과가 자살 예방 전략에서 환경오염을 고려할 수 있으며, 자살 예방 역시 공중보건 문제로 바라봐야 한다는 점을 시사한다고 밝혔다.

그들은 "이번 연구 결과는 자살 예방 노력에서 환경적 노출을 수정 가능한 위험 요인으로 인식하는 것이 얼마나 중요한지 주목하게 한다"고 말했다.

"부문 간 협력, 오염 저감 전략, 표적화된 공중보건 개입을 통해 환경 보건을 정신 건강 정책에 통합하는 것은 자살 위험을 줄이고 전반적인 인구 정신 건강을 개선하는 데 중요한 역할을 할 수 있다."

하지만 다른 전문가들은 이번 연구 결과에 신중한 입장을 보였다 — 아마도 지금까지 발표된 모든 연구에 붙일 수 있을 법한 문장이다. 자살예방단체 새마리탄스의 선임 연구 및 증거 관리자인 제스 무디 박사는 "자살의 원인은 복합적이지만, 다양한 요인이 자살 위험에 영향을 미칠 수 있다는 증거가 있으며, 우리가 살아가는 환경, 특히 주거 조건과 관련된 불평등을 무시해서는 안 된다"고 말했다. 새마리탄스는 자살이 더 넓은 공중보건 문제와 어떻게 연결되는지에 대한 인식을 높이는 연구를 환영한다."

영국 왕립정신의학회 일반 성인 분과 의장인 존 반 니커크 박사는 이번 연구가 일부 형태의 대기오염이 자살 행동의 소폭 증가와 연관될 수 있음을 시사하지만, 대기오염 자체가 자살 사고나 시도를 유발한다는 것을 입증한 것은 아니라고 말했다.

그는 "대기오염은 사회경제적 박탈, 도시 생활, 신체 건강, 주거 등 정신 건강에 영향을 미칠 수 있다고 알려진 다른 요인들과 밀접하게 연관되어 있다"고 덧붙였다. "이번 연구는 유해한 대기오염을 줄여야 한다는 인구 수준의 근거를 더해주지만, 이 결과가 개인의 자살 위험 예측을 뒷받침하거나 오염 저감만으로 자살 예방 조치가 될 수 있다는 의미로 해석되어서는 안 된다."

브리스톨대학교 역학 및 보건데이터과학 선임 연구원인 로지 코니시 박사는 대기오염 수준이 높은 것과 자살 위험 증가 모두와 연관된 요인이 많다고 말했다. "대기오염이 실제로 자살 위험 증가의 원인이 아니라면, 오염을 줄이는 것이 자살 예방에 도움이 되지 않을 것이다. 저자들은 결론을 도출할 때 이 점을 인정하지 않는다."

케임브리지대학교 생물통계학 교수인 스티븐 버지스 박사는 이를 더욱 분명히 짚었다. "이번 연구는 인과관계와 연관성이라는 근본적으로 다른 두 개념을 혼동하고 있다. 관찰된 연관성을 설명할 수 있는 다른 요인이 많다. 예를 들어 오염 수준이 높은 지역은 자살 위험에 영향을 미치는 다른 측면에서도 다를 수 있다. 이번 연구는 자살 위험 증가와 연관된 요인을 찾아냈지만, 확인된 요인이 인과적이라고 주장하려면 추가 연구가 필요하다."

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