스페이스X는 오늘 규제 승인을 조건으로 이르면 9월 22일 14번째 스타십 임무를 발사할 계획이라고 발표했다. 이번 비행이 주목받는 이유는 회사가 실험용 기체를 궤도에 올리는 첫 시도이기 때문이다. 몇 번의 시도와 몇 번의 폭발, 그리고 몇 번의 처절한 해상 착수를 거쳐 마침내 도달한 이정표다.

목표 발사 시각은 텍사스 현지 시간 오전 7시 15분(UTC 12시 15분)이며, 발사 창은 75분이다. 텍사스 브라운스빌의 일출은 중부 시간 오전 7시 17분으로, 로켓이 협조하고 하늘이 주인공 자리를 빼앗기는 걸 개의치 않는다면 꽤 인상적인 장면이 연출될 수 있다.

이 초중량 발사체는 더 큰 V3 스타링크 위성 26기를 지구 상공 275km 궤도로 운반한다. 스페이스X는 웹사이트 업데이트에서 스타십 상단 스테이지가 약 10시간 동안 지구를 여섯 바퀴 돈 뒤 임무를 완료할 것이라고 밝혔다. 대서양 횡단 비행과 비슷한 시간이지만, 땅콩은 적고 위성은 더 많다.

궤도 진입은 2023년 4월 20일 첫 시험 비행을 한 이후 간간이 진전을 이뤄온 스타십 개발 캠페인의 중요한 이정표가 될 것이다. 다가오는 임무를 통해 스페이스X는 슈퍼 헤비 부스터와 스타십 상단 스테이지의 세 번째 버전을 개선하기 위해 스타십 기체를 계속 수정하고 있다. 최근의 성공 이후, 회사는 완전 재사용 가능한 초중량 발사체 개발에 더 가까워진 것으로 보인다. 우주 비행과 중세 은유를 모두 즐기는 사람들이 '성배'라고 부르는 목표다.

지난 7월 24일 가장 최근의 스타십 시험 비행에서 기체의 1단은 상승 중 정상적으로 작동했다. 그러나 성공적인 부스트백 연소 후, 기체는 지구 대기권을 통과하며 귀환하는 과정에서 문제를 겪었다.

스페이스X는 화요일 업데이트에서 "연소의 마지막 단계에서 중앙 엔진 3기가 얼음 막힘 징후를 보여 기동이 조기 종료됐다"며 "부스터는 착륙 연소를 시도했고, 계획된 13기 중 8기가 재점화됐으나 걸프만에 경착륙했다. 이번 비행의 슈퍼 헤비는 엔진 필터링을 개선하는 하드웨어 수정과 재점화 신뢰성을 높이는 소프트웨어 변경이 적용됐다"고 밝혔다.

따라서 이번 1단은 발사장으로 귀환하지 않는다. 대신 멕시코만에서 통제된 착륙을 시도한다. 성공한다면, 이후 스타십 비행에서 1단을 포획하는 것으로 이어질 수 있다. 거대한 기계 젓가락으로 로켓을 잡는 게 이제 출근 잘한 날의 새로운 기준인 모양이다.

다가오는 시험 비행에서 상단 스테이지는 처음으로 궤도에 도달해 운용 페이로드를 배치하려 한다. 이 스타링크 위성들은 팰컨 9 임무에서 발사된 V2 미니 스타링크 위성보다 훨씬 뛰어난 성능을 갖췄으며, 온보드 추진을 사용해 궤도를 높일 것이다. 더 나은 궤도가 있는데 왜 한 궤도에 만족하겠는가?

7월 시험 비행에서 스타십 상단 스테이지가 대체로 성공적으로 해상 착륙했음에도, 이번 임무는 상단 스테이지를 텍사스 발사장으로 귀환시키지 않는다. 대신 스페이스X는 열 차폐 성능에 대한 더 많은 데이터를 수집할 계획이다. 회사는 두 달 전 임무 이후 비행 중과 인도양에서 거의 온전한 상태로 회수된 기체에서 얻은 데이터를 바탕으로 여러 업그레이드를 했다고 밝혔다.

회사는 "[업그레이드에는] 상승 중 탈락 위험이 가장 높다고 판단되는 영역의 타일에 추가 고정 장치를 추가하고, 최근 발견된 타일 뒤로 플라즈마가 흐를 수 있는 경로를 해결하며, 타일 사이 틈의 가열을 줄이는 능력을 보여준 곡선 타일 설계를 여러 영역에 적용하는 것이 포함된다"고 말했다. 즉, 열 차폐를 더 잘 붙이고 잘 되기를 바라는 것인데, 이는 기본적으로 이 모든 이야기의 전부다.