SpaceX сегодня объявила, что намерена запустить свою 14-ю миссию Starship уже 22 сентября, при условии одобрения регулирующих органов. Этот полёт примечателен тем, что станет первой попыткой компании вывести экспериментальный аппарат на орбиту — рубеж, до которого добрались после нескольких попыток, нескольких взрывов и нескольких жёстких приводнений.

Целевое время старта — 7:15 утра по местному времени в Техасе (12:15 UTC), с 75-минутным окном запуска. Восход солнца в Браунсвилле, штат Техас, — в 7:17 утра по центральному времени, а значит, запуск может подарить впечатляющие кадры — при условии, что ракета будет сотрудничать, а небо не будет против того, чтобы его затмили.

Сверхтяжёлая ракета-носитель выведет 26 более крупных спутников Starlink версии V3 на орбиту высотой 275 км над Землёй. В обновлении на своём сайте SpaceX сообщила, что верхняя ступень Starship попытается совершить шесть витков вокруг Земли, прежде чем завершить миссию примерно через 10 часов. Это примерно столько же, сколько длится трансатлантический перелёт, но с большим количеством спутников и меньшим количеством арахиса.

Достижение орбиты станет значимой вехой в кампании разработки Starship, которая провела первый испытательный полёт 20 апреля 2023 года и с тех пор продвигалась рывками. В предстоящей миссии SpaceX продолжает модифицировать аппарат Starship, стремясь улучшить третью итерацию ускорителя Super Heavy и верхней ступени Starship. После недавних успехов компания, похоже, приближается к созданию полностью многоразовой сверхтяжёлой ракеты — цели, которую люди, любящие и космонавтику, и средневековые метафоры, называют «святым Граалем».

Во время последнего испытательного полёта Starship 24 июля первая ступень отработала штатно при подъёме. Однако после успешного торможения для возврата аппарат столкнулся с проблемами при прохождении через атмосферу Земли.

«На терминальной фазе торможения три центральных двигателя показали признаки засорения льдом, что привело к досрочному завершению манёвра, — сообщила SpaceX во вторник. — Ускоритель затем попытался выполнить посадочное торможение, и 8 из 13 запланированных двигателей вновь включились, прежде чем ускоритель совершил жёсткое приводнение в Мексиканском заливе. Super Heavy в предстоящем полёте имеет аппаратные модификации для улучшения фильтрации двигателей и программные изменения для повышения надёжности повторного включения».

Соответственно, эта первая ступень не будет пытаться вернуться на стартовую площадку. Вместо этого она попытается совершить контролируемую посадку в Мексиканском заливе. В случае успеха это может заложить основу для ловли первой ступени в последующем полёте Starship — потому что ловить ракету гигантскими механическими палочками для еды, видимо, стало новым стандартом хорошего дня в офисе.

Во время предстоящего испытательного полёта верхняя ступень попытается впервые достичь орбиты и развернуть рабочие полезные нагрузки. Эти спутники Starlink, значительно более мощные, чем мини-спутники Starlink V2, запущенные в миссии Falcon 9, затем с помощью бортовой двигательной установки поднимут свои орбиты. Потому что зачем довольствоваться одной орбитой, если можно получить лучшую?

Несмотря на в целом успешную посадку верхней ступени Starship в океан во время июльского испытательного полёта, эта миссия не будет пытаться вернуть верхнюю ступень на стартовую площадку в Техасе. Вместо этого SpaceX планирует собрать больше данных о работе теплозащитного экрана. Компания заявила, что внесла несколько улучшений с момента миссии двухмесячной давности, основываясь на данных, полученных как во время полёта, так и после обнаружения аппарата в Индийском океане, в основном неповреждённым.

«[Улучшения] включают дополнительные механизмы крепления, добавленные к плиткам в зонах, признанных наиболее подверженными риску отрыва во время подъёма, устранение недавно обнаруженных областей, создающих пути для плазмы за плитками, и полёт на нескольких участках с изогнутой конструкцией плиток, которая показала способность снижать нагрев в зазорах между плитками», — сообщила компания. Иными словами, они лучше приклеивают теплозащитный экран и надеются на лучшее — что, по сути, и есть вся их история.