स्पेसएक्स ने आज घोषणा की कि वह नियामकीय मंजूरी मिलने के बाद 22 सितंबर जितनी जल्दी अपने 14वें स्टारशिप मिशन को लॉन्च करने का इरादा रखता है। यह उड़ान इसलिए उल्लेखनीय है क्योंकि यह पहली बार होगा जब कंपनी इस प्रायोगिक यान को कक्षा में भेजने का प्रयास करेगी - एक ऐसा पड़ाव जहां तक पहुंचने में कुछ कोशिशें, कुछ धमाके और कुछ जोरदार स्प्लैशडाउन लग गए।

टेक्सास में स्थानीय समयानुसार सुबह 7:15 बजे (12:15 UTC) लिफ्टऑफ का लक्ष्य है, जिसके लिए 75 मिनट की लॉन्च विंडो है। ब्राउन्सविल, टेक्सास में सूर्योदय सुबह 7:17 बजे CT पर है, यानी लॉन्च से कुछ शानदार तस्वीरें बन सकती हैं - बशर्ते रॉकेट सहयोग करे और आसमान को अपनी लिमिट से आगे बढ़ाया जाना बुरा न लगे।

यह सुपर हैवी लिफ्ट रॉकेट 26 बड़े V3 स्टारलिंक उपग्रहों को पृथ्वी से 275 किमी ऊपर कक्षा में ले जाएगा। अपनी वेबसाइट पर एक अपडेट में, स्पेसएक्स ने कहा कि स्टारशिप का अपर स्टेज लगभग 10 घंटे बाद अपना मिशन पूरा करने से पहले पृथ्वी के चारों ओर छह कक्षाएं पूरी करने का प्रयास करेगा। यह लगभग ट्रांसअटलांटिक उड़ान की अवधि है, बस ज्यादा उपग्रह और कम मूंगफली।

कक्षा में पहुंचना कंपनी के स्टारशिप विकास अभियान में एक महत्वपूर्ण पड़ाव होगा, जिसने 20 अप्रैल, 2023 को अपनी पहली परीक्षण उड़ान की थी और तब से रुक-रुक कर प्रगति की है। आने वाले मिशन के साथ, स्पेसएक्स स्टारशिप यान को संशोधित करना जारी रखे हुए है क्योंकि वह सुपर हैवी बूस्टर और स्टारशिप अपर स्टेज के तीसरे संस्करण को बेहतर बनाने का प्रयास कर रहा है। हाल की सफलताओं के बाद, कंपनी एक पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य, सुपर हैवी लिफ्ट रॉकेट विकसित करने के करीब दिख रही है - एक लक्ष्य जिसे अंतरिक्ष उड़ान और मध्ययुगीन रूपक दोनों का आनंद लेने वाले लोगों ने "पवित्र ग्रेल" कहा है।

24 जुलाई की सबसे हाल की स्टारशिप परीक्षण उड़ान के दौरान, यान के पहले चरण ने चढ़ाई के दौरान नाममात्र प्रदर्शन किया। हालांकि, सफल बूस्टबैक बर्न के बाद, यान को पृथ्वी के वायुमंडल से वापसी के दौरान समस्याओं का सामना करना पड़ा।

"बर्न के अंतिम चरण में, तीन केंद्रीय इंजनों ने बर्फ जमने के संकेत दिखाए, जिसने इस युद्धाभ्यास को जल्दी समाप्त कर दिया," स्पेसएक्स ने मंगलवार को अपने अपडेट में कहा। "बूस्टर ने लैंडिंग बर्न का प्रयास किया, जिसमें 13 नियोजित इंजनों में से 8 फिर से प्रज्वलित हुए, इससे पहले कि बूस्टर ने खाड़ी में जोरदार स्प्लैशडाउन किया। इस आने वाली उड़ान में सुपर हैवी में इंजनों तक फ़िल्टरिंग सुधारने के लिए हार्डवेयर संशोधन और रीलाइट विश्वसनीयता बढ़ाने के लिए सॉफ्टवेयर परिवर्तन हैं।"

तदनुसार, यह पहला चरण लॉन्च साइट पर वापस लौटने का प्रयास नहीं करेगा। बल्कि, यह मैक्सिको की खाड़ी में नियंत्रित लैंडिंग करने का प्रयास करेगा। अगर सफल होता है, तो यह स्टारशिप की अगली उड़ान में पहले चरण को पकड़ने की संभावना बना सकता है - क्योंकि विशाल यांत्रिक चॉपस्टिक्स से रॉकेट पकड़ना जाहिर तौर पर ऑफिस में अच्छे दिन का नया मानक है।

आने वाली परीक्षण उड़ान के दौरान, अपर स्टेज पहली बार कक्षा में पहुंचने और परिचालन पेलोड तैनात करने का प्रयास करेगा। ये स्टारलिंक उपग्रह, फाल्कन 9 मिशन पर लॉन्च किए गए V2 मिनी स्टारलिंक उपग्रहों की तुलना में काफी अधिक सक्षम हैं, फिर अपनी कक्षाओं को ऊपर उठाने के लिए ऑनबोर्ड प्रोपल्शन का उपयोग करेंगे। क्योंकि जब आप बेहतर कक्षा पा सकते हैं तो एक ही कक्षा से क्यों संतुष्ट हों?

जुलाई की परीक्षण उड़ान के दौरान स्टारशिप अपर स्टेज की काफी हद तक सफल समुद्री लैंडिंग के बावजूद, यह मिशन टेक्सास में लॉन्च साइट पर अपर स्टेज की वापसी का प्रयास नहीं करेगा। इसके बजाय, स्पेसएक्स हीट शील्ड प्रदर्शन के बारे में अधिक डेटा एकत्र करने की योजना बना रहा है। कंपनी ने कहा कि दो महीने पहले के मिशन के बाद से, उसने यान से उड़ान के दौरान और हिंद महासागर में काफी हद तक बरकरार बरामद होने के बाद प्राप्त डेटा के आधार पर कई अपग्रेड किए हैं।

"[अपग्रेड] में चढ़ाई के दौरान गिरने के सबसे अधिक जोखिम वाले क्षेत्रों में टाइल्स में जोड़े गए अतिरिक्त रिटेंशन तंत्र शामिल हैं, जो हाल ही में खोजे गए उन क्षेत्रों को संबोधित करते हैं जो टाइल्स के पीछे प्लाज्मा के लिए प्रवाह पथ प्रदान करते हैं, और कई क्षेत्रों में घुमावदार टाइल डिज़ाइन के साथ उड़ान भरना जिसने टाइल्स के बीच के अंतराल में तापमान कम करने की क्षमता दिखाई है," कंपनी ने कहा। दूसरे शब्दों में, वे हीट शील्ड को बेहतर तरीके से चिपका रहे हैं और सर्वश्रेष्ठ की आशा कर रहे हैं - जो मूल रूप से उनकी पूरी रणनीति है।