SpaceX a anunțat astăzi că intenționează să lanseze cea de-a 14-a misiune Starship cel mai devreme pe 22 septembrie, în așteptarea aprobării regulatorii. Acest zbor este notabil pentru că va fi prima dată când compania încearcă să lanseze vehiculul experimental pe orbită - o etapă care a necesitat câteva încercări, câteva explozii și câteva amerizări dure pentru a fi atinsă.

Ora țintă de decolare este 7:15 dimineața, ora locală în Texas (12:15 UTC), cu o fereastră de lansare de 75 de minute. Răsăritul în Brownsville, Texas, este la 7:17 dimineața, ora centrală, ceea ce înseamnă că lansarea ar putea produce imagini spectaculoase - presupunând că racheta cooperează și cerul nu se supără că este eclipsat.

Racheta super-grea de ridicare va transporta 26 dintre sateliții Starlink V3 mai mari pe o orbită la 275 km deasupra Pământului. Într-o actualizare pe site-ul său, SpaceX a declarat că treapta superioară Starship va căuta să completeze șase orbite în jurul Pământului înainte de a-și încheia misiunea după aproximativ 10 ore. Asta e cam cât un zbor transatlantic, dar cu mai mulți sateliți și mai puține alune.

Atingerea orbitei ar marca o etapă semnificativă în campania de dezvoltare Starship a companiei, care a efectuat primul său zbor de test pe 20 aprilie 2023 și de atunci a făcut progrese în salturi și hopuri. Cu misiunea viitoare, SpaceX continuă să modifice vehiculul Starship în timp ce caută să îmbunătățească a treia iterație a boosterului Super Heavy și a treptei superioare Starship. După succesele recente, compania pare să fie mai aproape de a dezvolta o rachetă complet reutilizabilă, super-grea de ridicare - un obiectiv care a fost descris ca "Sfântul Graal" de oameni cărora le plac atât zborurile spațiale, cât și metaforele medievale.

În timpul celui mai recent zbor de test Starship, pe 24 iulie, prima treaptă a vehiculului s-a comportat nominal în timpul ascensiunii. Cu toate acestea, după o ardere de întoarcere reușită, vehiculul a întâmpinat probleme în timpul revenirii prin atmosfera Pământului.

"În faza terminală a arderii, cele trei motoare centrale au arătat semne de înfundare cu gheață, ceea ce a declanșat încheierea prematură a manevrei", a declarat SpaceX în actualizarea sa de marți. "Boosterul a continuat să încerce o ardere de aterizare, cu 8 din cele 13 motoare planificate reaprinzându-se înainte ca boosterul să facă o amerizare dură în Golf. Super Heavy din acest zbor viitor are modificări hardware pentru a îmbunătăți filtrarea către motoare și modificări software pentru a spori fiabilitatea reaprinderii."

În consecință, această primă treaptă nu va încerca să revină la locul de lansare. Mai degrabă, va încerca să facă o aterizare controlată în Golful Mexic. Dacă reușește, acest lucru ar putea pregăti o prindere a primei trepte în zborul ulterior al Starship - pentru că prinderea unei rachete cu bețe mecanice gigantice este aparent noul standard pentru o zi bună la birou.

În timpul zborului de test viitor, treapta superioară va încerca să atingă orbita pentru prima dată și să desfășoare încărcături utile operaționale. Acești sateliți Starlink, semnificativ mai capabili decât sateliții Starlink V2 mini lansați într-o misiune Falcon 9, vor folosi apoi propulsia la bord pentru a-și ridica orbitele. Pentru că de ce să te mulțumești cu o singură orbită când poți avea una mai bună?

În ciuda unei aterizări oceanice în mare parte reușite a treptei superioare Starship în timpul zborului de test din iulie, această misiune nu va încerca o revenire a treptei superioare la locul de lansare din Texas. În schimb, SpaceX plănuiește să adune mai multe date despre performanța scutului termic. Compania a declarat că a făcut mai multe upgrade-uri de la misiunea de acum două luni, pe baza datelor obținute de la vehicul atât în zbor, cât și odată recuperat în Oceanul Indian, în mare parte intact.

"[Upgrade-urile] includ mecanisme suplimentare de reținere adăugate la plăci în zonele considerate a fi cu cel mai mare risc de a cădea în timpul ascensiunii, abordând zonele descoperite recent care oferă căi de curgere în spatele plăcilor pentru plasmă, și zborul mai multor zone cu un design curbat al plăcilor care a arătat capacitatea de a reduce încălzirea în golurile dintre plăci", a declarat compania. Cu alte cuvinte, lipesc scutul termic mai bine și speră la ce e mai bun - ceea ce este practic întreaga istorie a zborurilor spațiale.