SpaceX ha annunciato oggi che intende lanciare la sua 14ª missione Starship già il 22 settembre, in attesa dell'approvazione normativa. Questo volo è degno di nota perché sarà la prima volta che l'azienda tenta di lanciare il veicolo sperimentale in orbita - un traguardo che ha richiesto un po' di tentativi, un po' di esplosioni e un po' di ammaraggi duri per essere raggiunto.

L'orario di decollo previsto è alle 7:15 ora locale in Texas (12:15 UTC), con una finestra di lancio di 75 minuti. L'alba a Brownsville, Texas, è alle 7:17 ora centrale, il che significa che il lancio potrebbe produrre immagini suggestive - sempre che il razzo collabori e il cielo non si offenda per essere messo in ombra.

Il razzo super pesante porterà 26 dei più grandi satelliti Starlink V3 in un'orbita a 275 km sopra la Terra. In un aggiornamento sul suo sito web, SpaceX ha dichiarato che lo stadio superiore di Starship cercherà di completare sei orbite attorno alla Terra prima di concludere la sua missione dopo circa 10 ore. Più o meno la durata di un volo transatlantico, ma con più satelliti e meno arachidi.

Raggiungere l'orbita segnerebbe una tappa significativa nella campagna di sviluppo di Starship dell'azienda, che ha condotto il suo primo volo di prova il 20 aprile 2023 e da allora ha fatto progressi a singhiozzo. Con la prossima missione, SpaceX continua a modificare il veicolo Starship mentre cerca di migliorare la terza iterazione del booster Super Heavy e dello stadio superiore di Starship. Dopo i recenti successi, l'azienda sembra essere più vicina a sviluppare un razzo super pesante completamente riutilizzabile - un obiettivo che è stato descritto come "il Santo Graal" da persone a cui piacciono sia il volo spaziale che le metafore medievali.

Durante il più recente volo di prova di Starship, il 24 luglio, il primo stadio del veicolo si è comportato nominalmente durante l'ascesa. Tuttavia, dopo un'ustione di boostback riuscita, il veicolo ha riscontrato problemi durante il rientro attraverso l'atmosfera terrestre.

"Nella fase terminale dell'ustione, i tre motori centrali hanno mostrato segni di ostruzione da ghiaccio, il che ha provocato una fine anticipata della manovra", ha dichiarato SpaceX nel suo aggiornamento di martedì. "Il booster ha poi tentato un'ustione di atterraggio, con 8 dei 13 motori previsti che si sono riaccesi prima che il booster effettuasse un ammaraggio duro nel Golfo. Il Super Heavy di questo prossimo volo ha modifiche hardware per migliorare il filtraggio ai motori e modifiche software per aumentare l'affidabilità della riaccensione."

Di conseguenza, questo primo stadio non tenterà di tornare al sito di lancio. Piuttosto, tenterà di effettuare un atterraggio controllato nel Golfo del Messico. Se riuscirà, ciò potrebbe preparare una cattura del primo stadio nel volo successivo di Starship - perché catturare un razzo con gigantesche bacchette meccaniche è apparentemente il nuovo standard per una buona giornata in ufficio.

Durante il prossimo volo di prova, lo stadio superiore tenterà di raggiungere l'orbita per la prima volta e di dispiegare carichi utili operativi. Questi satelliti Starlink, significativamente più capaci dei satelliti Starlink V2 mini lanciati in una missione Falcon 9, useranno poi la propulsione di bordo per alzare le loro orbite. Perché accontentarsi di un'orbita quando puoi averne una migliore?

Nonostante un ammaraggio oceanico in gran parte riuscito dello stadio superiore di Starship durante il volo di prova di luglio, questa missione non tenterà un ritorno dello stadio superiore al sito di lancio in Texas. Invece, SpaceX prevede di raccogliere più dati sulle prestazioni dello scudo termico. L'azienda ha dichiarato di aver apportato diversi aggiornamenti dalla missione di due mesi fa, basandosi sui dati raccolti dal veicolo sia in volo che una volta recuperato nell'Oceano Indiano, in gran parte intatto.

"[Gli aggiornamenti] includono meccanismi di ritenzione aggiuntivi aggiunti alle piastrelle nelle aree ritenute a più alto rischio di caduta durante l'ascesa, affrontando aree recentemente scoperte che offrono percorsi di flusso dietro le piastrelle per il plasma, e volando più aree con un design curvo delle piastrelle che ha dimostrato la capacità di ridurre il riscaldamento negli spazi tra le piastrelle", ha dichiarato l'azienda. In altre parole, stanno incollando meglio lo scudo termico e sperando per il meglio - che è praticamente l'intera storia del volo spaziale.