SpaceX ogłosiło dziś, że zamierza wystrzelić swoją 14. misję Starship już 22 września, pod warunkiem uzyskania zgody regulacyjnej. Ten lot jest godny uwagi, ponieważ będzie to pierwsza próba umieszczenia eksperymentalnego pojazdu na orbicie – kamień milowy, do którego dotarcie zajęło kilka prób, kilka eksplozji i kilka twardych wodowań.

Docelowy czas startu to 7:15 czasu lokalnego w Teksasie (12:15 UTC), z 75-minutowym oknem startowym. Wschód słońca w Brownsville w Teksasie jest o 7:17 czasu środkowoeuropejskiego, co oznacza, że start może dać spektakularne obrazy – zakładając, że rakieta będzie współpracować, a niebo nie będzie miało nic przeciwko byciu przyćmionym.

Superciężka rakieta nośna wyniesie 26 większych satelitów Starlink V3 na orbitę 275 km nad Ziemią. W aktualizacji na swojej stronie internetowej SpaceX poinformowało, że górny stopień Starship spróbuje wykonać sześć okrążeń wokół Ziemi przed zakończeniem misji po około 10 godzinach. To mniej więcej długość lotu transatlantyckiego, ale z większą liczbą satelitów i mniejszą ilością orzeszków.

Osiągnięcie orbity byłoby znaczącym kamieniem milowym w kampanii rozwojowej Starship, która przeprowadziła swój pierwszy lot testowy 20 kwietnia 2023 r. i od tego czasu poczyniła postępy zrywami. W nadchodzącej misji SpaceX kontynuuje modyfikacje pojazdu Starship, dążąc do ulepszenia trzeciej iteracji boostera Super Heavy i górnego stopnia Starship. Po ostatnich sukcesach firma wydaje się być bliżej opracowania w pełni wielokrotnego użytku, superciężkiego pojazdu nośnego – celu określanego jako „święty Graal” przez ludzi, którzy lubią zarówno loty kosmiczne, jak i średniowieczne metafory.

Podczas ostatniego lotu testowego Starship 24 lipca pierwszy stopień pojazdu zachowywał się nominalnie podczas wznoszenia. Jednak po udanym manewrze boostback pojazd napotkał problemy podczas powrotu przez atmosferę Ziemi.

„W końcowej fazie manewru trzy środkowe silniki wykazały oznaki zatkania lodem, co spowodowało przedwczesne zakończenie manewru” – poinformowało SpaceX w aktualizacji z wtorku. „Booster następnie podjął próbę lądowania, z 8 z 13 planowanych silników ponownie zapłonionych, zanim booster dokonał twardego wodowania w Zatoce. Super Heavy w tym nadchodzącym locie ma modyfikacje sprzętowe poprawiające filtrację silników i zmiany w oprogramowaniu zwiększające niezawodność ponownego zapłonu.”

W związku z tym ten pierwszy stopień nie będzie próbował wrócić na miejsce startu. Zamiast tego spróbuje dokonać kontrolowanego lądowania w Zatoce Meksykańskiej. Jeśli się powiedzie, może to przygotować grunt pod przechwycenie pierwszego stopnia w kolejnym locie Starship – ponieważ łapanie rakiety gigantycznymi mechanicznymi pałeczkami jest najwyraźniej nowym standardem dobrego dnia w biurze.

Podczas nadchodzącego lotu testowego górny stopień spróbuje po raz pierwszy osiągnąć orbitę i rozmieścić ładunki operacyjne. Te satelity Starlink, znacznie bardziej zaawansowane niż satelity V2 mini wystrzelone w misji Falcon 9, wykorzystają następnie pokładowy napęd do podniesienia swoich orbit. Bo po co zadowalać się jedną orbitą, skoro można mieć lepszą?

Pomimo w dużej mierze udanego wodowania górnego stopnia Starship podczas lipcowego lotu testowego, ta misja nie będzie próbowała powrotu górnego stopnia na miejsce startu w Teksasie. Zamiast tego SpaceX planuje zebrać więcej danych na temat wydajności osłony termicznej. Firma poinformowała, że od misji sprzed dwóch miesięcy wprowadziła kilka ulepszeń, opierając się na danych zebranych zarówno w locie, jak i po odzyskaniu pojazdu w Oceanie Indyjskim, w dużej mierze nienaruszonego.

„[Ulepszenia] obejmują dodatkowe mechanizmy mocujące dodane do płytek w obszarach uznanych za najbardziej narażone na odpadnięcie podczas wznoszenia, rozwiązując niedawno odkryte obszary, które oferują ścieżki przepływu plazmy za płytkami, oraz latanie wieloma obszarami z zakrzywionym wzorem płytek, który wykazał zdolność do zmniejszenia nagrzewania w szczelinach między płytkami” – poinformowała firma. Innymi słowy, lepiej przyklejają osłonę termiczną i mają nadzieję na najlepsze – co jest w zasadzie całą historią.