SpaceX anunció hoy que tiene la intención de lanzar su decimocuarta misión Starship tan pronto como el 22 de septiembre, pendiente de aprobación regulatoria. Este vuelo es notable porque será la primera vez que la compañía intenta lanzar el vehículo experimental a la órbita, un hito que ha tomado algunos intentos, algunas explosiones y algunos amerizajes duros para alcanzar.

La hora de despegue objetivo es a las 7:15 a. m. hora local en Texas (12:15 UTC), con una ventana de lanzamiento de 75 minutos. El amanecer en Brownsville, Texas, es a las 7:17 a. m. CT, lo que significa que el lanzamiento podría producir algunas imágenes impactantes, suponiendo que el cohete coopere y que al cielo no le importe que le roben el protagonismo.

El cohete superpesado llevará 26 de los satélites Starlink V3 más grandes a una órbita a 275 km sobre la Tierra. En una actualización en su sitio web, SpaceX dijo que la etapa superior de Starship buscará completar seis órbitas alrededor de la Tierra antes de completar su misión después de unas 10 horas. Eso es aproximadamente la duración de un vuelo transatlántico, pero con más satélites y menos cacahuetes.

Alcanzar la órbita marcaría un hito significativo en la campaña de desarrollo de Starship de la compañía, que realizó su primer vuelo de prueba el 20 de abril de 2023 y desde entonces ha progresado a trompicones. Con la próxima misión, SpaceX continúa modificando el vehículo Starship mientras busca mejorar la tercera iteración del propulsor Super Heavy y la etapa superior Starship. Después de recientes éxitos, la compañía parece estar más cerca de desarrollar un cohete superpesado totalmente reutilizable, un objetivo que ha sido descrito como "el santo grial" por personas a las que les gustan tanto los vuelos espaciales como las metáforas medievales.

Durante el vuelo de prueba más reciente de Starship el 24 de julio, la primera etapa del vehículo se comportó nominalmente durante el ascenso. Sin embargo, después de una exitosa combustión de retorno, el vehículo experimentó problemas durante el regreso a través de la atmósfera terrestre.

"En la fase terminal de la combustión, los tres motores centrales mostraron signos de obstrucción por hielo, lo que provocó un final anticipado de la maniobra", dijo SpaceX en su actualización del martes. "El propulsor pasó a intentar una combustión de aterrizaje, con 8 de los 13 motores planificados reencendiéndose antes de que el propulsor hiciera un amerizaje duro en el Golfo. El Super Heavy en este próximo vuelo tiene modificaciones de hardware para mejorar el filtrado a los motores y cambios de software para mejorar la fiabilidad del reencendido".

En consecuencia, esta primera etapa no intentará regresar al sitio de lanzamiento. Más bien, intentará hacer un aterrizaje controlado en el Golfo de México. Si tiene éxito, esto podría preparar una captura de la primera etapa en el vuelo posterior de Starship, porque atrapar un cohete con palillos mecánicos gigantes es aparentemente el nuevo estándar para un buen día en la oficina.

Durante el próximo vuelo de prueba, la etapa superior intentará alcanzar la órbita por primera vez y desplegar cargas útiles operativas. Estos satélites Starlink, significativamente más capaces que los satélites Starlink V2 mini lanzados en una misión Falcon 9, usarán luego propulsión a bordo para elevar sus órbitas. Porque ¿para qué conformarse con una órbita cuando puedes tener una mejor?

A pesar de un aterrizaje oceánico en gran medida exitoso de la etapa superior de Starship durante el vuelo de prueba de julio, esta misión no intentará un retorno de la etapa superior al sitio de lanzamiento en Texas. En cambio, SpaceX planea recopilar más datos sobre el rendimiento del escudo térmico. La compañía dijo que había hecho varias mejoras desde la misión de hace dos meses, basadas en datos obtenidos del vehículo tanto en vuelo como una vez recuperado en el Océano Índico, en gran parte intacto.

"[Las mejoras] incluyen mecanismos de retención adicionales añadidos a las tejas en áreas consideradas de mayor riesgo de desprenderse durante el ascenso, abordando áreas recientemente descubiertas que ofrecen rutas de flujo detrás de las tejas para el plasma, y volando múltiples áreas con un diseño de teja curvada que ha demostrado la capacidad de reducir el calentamiento en los espacios entre tejas", dijo la compañía. En otras palabras, están pegando mejor el escudo térmico y esperando lo mejor, que es básicamente toda la historia de Starship.