A SpaceX anunciou hoje que pretende lançar sua 14ª missão Starship já em 22 de setembro, pendente de aprovação regulatória. Este voo é notável porque será a primeira vez que a empresa tenta lançar o veículo experimental em órbita - um marco que levou algumas tentativas, algumas explosões e alguns amerrissagens forçadas para ser alcançado.

O horário de decolagem previsto é 7h15 no horário local do Texas (12h15 UTC), com uma janela de lançamento de 75 minutos. O nascer do sol em Brownsville, Texas, é às 7h17 CT, o que significa que o lançamento pode produzir imagens impressionantes - assumindo que o foguete coopere e que o céu não se importe em ser ofuscado.

O foguete superpesado levará 26 dos maiores satélites Starlink V3 para uma órbita 275 km acima da Terra. Em uma atualização em seu site, a SpaceX disse que o estágio superior da Starship buscará completar seis órbitas ao redor da Terra antes de concluir sua missão após cerca de 10 horas. Isso é aproximadamente a duração de um voo transatlântico, mas com mais satélites e menos amendoins.

Alcançar a órbita marcaria um marco significativo na campanha de desenvolvimento da Starship da empresa, que realizou seu primeiro voo de teste em 20 de abril de 2023, e desde então fez progressos aos trancos e barrancos. Com a próxima missão, a SpaceX continua a modificar o veículo Starship enquanto busca melhorar a terceira iteração do propulsor Super Heavy e do estágio superior Starship. Após sucessos recentes, a empresa parece estar mais perto de desenvolver um foguete superpesado totalmente reutilizável - um objetivo que foi descrito como "o Santo Graal" por pessoas que apreciam tanto voos espaciais quanto metáforas medievais.

Durante o voo de teste mais recente da Starship, em 24 de julho, o primeiro estágio do veículo se comportou nominalmente durante a subida. No entanto, após uma queima de retorno bem-sucedida, o veículo experimentou problemas durante o retorno através da atmosfera terrestre.

"Na fase terminal da queima, os três motores centrais mostraram sinais de entupimento por gelo, o que desencadeou um fim precoce da manobra", disse a SpaceX em sua atualização na terça-feira. "O propulsor passou a tentar uma queima de pouso, com 8 dos 13 motores planejados reacendendo antes que o propulsor fizesse uma amerrissagem forçada no Golfo. O Super Heavy neste próximo voo tem modificações de hardware para melhorar a filtragem dos motores e mudanças de software para aumentar a confiabilidade do reacendimento."

Consequentemente, este primeiro estágio não tentará retornar ao local de lançamento. Em vez disso, tentará fazer um pouso controlado no Golfo do México. Se bem-sucedido, isso pode preparar uma captura do primeiro estágio no voo subsequente da Starship - porque capturar um foguete com gigantescos pauzinhos mecânicos aparentemente é o novo padrão para um bom dia no escritório.

Durante o próximo voo de teste, o estágio superior tentará alcançar a órbita pela primeira vez e implantar cargas úteis operacionais. Esses satélites Starlink, significativamente mais capazes que os satélites Starlink V2 mini lançados em uma missão Falcon 9, usarão então propulsão a bordo para elevar suas órbitas. Porque por que se contentar com uma órbita quando você pode ter uma melhor?

Apesar de um pouso oceânico amplamente bem-sucedido do estágio superior da Starship durante o voo de teste de julho, esta missão não tentará um retorno do estágio superior ao local de lançamento no Texas. Em vez disso, a SpaceX planeja coletar mais dados sobre o desempenho do escudo térmico. A empresa disse que fez várias atualizações desde a missão de dois meses atrás, com base em dados obtidos do veículo tanto em voo quanto uma vez recuperado no Oceano Índico, em grande parte intacto.

"[As atualizações] incluem mecanismos de retenção adicionais adicionados a telhas em áreas consideradas de maior risco de queda durante a subida, abordando áreas recentemente descobertas que oferecem caminhos de fluxo atrás das telhas para o plasma, e voando múltiplas áreas com um design de telha curva que mostrou capacidade de reduzir o aquecimento nas lacunas entre as telhas", disse a empresa. Em outras palavras, eles estão colando melhor o escudo térmico e torcendo pelo melhor - o que é basicamente toda a sua estratégia.