SpaceX a annoncé aujourd'hui son intention de lancer sa 14e mission Starship dès le 22 septembre, sous réserve d'approbation réglementaire. Ce vol est notable car ce sera la première fois que l'entreprise tente de placer le véhicule expérimental en orbite - un jalon qui a nécessité quelques essais, quelques explosions et quelques amerrissages brutaux pour être atteint.

L'heure de décollage prévue est 7h15 heure locale au Texas (12h15 UTC), avec une fenêtre de lancement de 75 minutes. Le lever du soleil à Brownsville, au Texas, est à 7h17 heure du Centre, ce qui signifie que le lancement pourrait produire des images saisissantes - à condition que la fusée coopère et que le ciel ne voie pas d'un mauvais œil qu'on lui vole la vedette.

La fusée super lourde transportera 26 des plus gros satellites Starlink V3 sur une orbite à 275 km au-dessus de la Terre. Dans une mise à jour sur son site web, SpaceX a déclaré que l'étage supérieur de Starship cherchera à effectuer six orbites autour de la Terre avant de terminer sa mission après environ 10 heures. C'est à peu près la durée d'un vol transatlantique, mais avec plus de satellites et moins de cacahuètes.

Atteindre l'orbite marquerait un jalon important dans la campagne de développement de Starship de l'entreprise, qui a effectué son premier vol d'essai le 20 avril 2023 et a depuis progressé par à-coups. Avec la mission à venir, SpaceX continue de modifier le véhicule Starship alors qu'il cherche à améliorer la troisième itération du booster Super Heavy et de l'étage supérieur Starship. Après des succès récents, l'entreprise semble se rapprocher du développement d'une fusée super lourde entièrement réutilisable - un objectif qui a été décrit comme « le Saint Graal » par des personnes qui aiment à la fois le vol spatial et les métaphores médiévales.

Lors du plus récent vol d'essai de Starship le 24 juillet, le premier étage du véhicule s'est comporté nominalement lors de l'ascension. Cependant, après une combustion de retour réussie, le véhicule a rencontré des problèmes lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre.

« Dans la phase terminale de la combustion, les trois moteurs centraux ont montré des signes de colmatage par la glace, ce qui a déclenché une fin prématurée de la manœuvre », a déclaré SpaceX dans sa mise à jour de mardi. « Le booster a ensuite tenté une combustion d'atterrissage, avec 8 des 13 moteurs prévus se rallumant avant que le booster ne fasse un amerrissage brutal dans le Golfe. Le Super Heavy de ce prochain vol a des modifications matérielles pour améliorer la filtration vers les moteurs et des changements logiciels pour améliorer la fiabilité du rallumage. »

En conséquence, ce premier étage ne tentera pas de revenir au site de lancement. Il tentera plutôt un atterrissage contrôlé dans le Golfe du Mexique. En cas de succès, cela pourrait préparer une capture du premier étage lors du vol suivant de Starship - parce que attraper une fusée avec des baguettes mécaniques géantes est apparemment le nouveau standard pour une bonne journée au bureau.

Lors du prochain vol d'essai, l'étage supérieur tentera d'atteindre l'orbite pour la première fois et de déployer des charges utiles opérationnelles. Ces satellites Starlink, nettement plus performants que les satellites Starlink V2 mini lancés lors d'une mission Falcon 9, utiliseront ensuite leur propulsion embarquée pour élever leurs orbites. Parce que pourquoi se contenter d'une orbite quand on peut en avoir une meilleure ?

Malgré un amerrissage océanique largement réussi de l'étage supérieur de Starship lors du vol d'essai de juillet, cette mission ne tentera pas un retour de l'étage supérieur au site de lancement au Texas. Au lieu de cela, SpaceX prévoit de recueillir plus de données sur la performance du bouclier thermique. L'entreprise a déclaré avoir apporté plusieurs améliorations depuis la mission il y a deux mois, sur la base des données recueillies à la fois en vol et une fois récupéré dans l'océan Indien, en grande partie intact.

« [Les améliorations] incluent des mécanismes de rétention supplémentaires ajoutés aux tuiles dans les zones jugées les plus à risque de se détacher pendant l'ascension, traitant des zones récemment découvertes qui offrent des chemins d'écoulement derrière les tuiles pour le plasma, et le vol de plusieurs zones avec une conception de tuile incurvée qui a montré sa capacité à réduire le chauffage dans les interstices entre les tuiles », a déclaré l'entreprise. En d'autres termes, ils collent mieux le bouclier thermique et espèrent que tout se passera bien - ce qui est essentiellement toute l'histoire de Starship.