SpaceX hat heute angekündigt, dass sie beabsichtigen, ihre 14. Starship-Mission frühestens am 22. September zu starten, vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung. Dieser Flug ist bemerkenswert, weil es das erste Mal sein wird, dass das Unternehmen versucht, das experimentelle Fahrzeug in den Orbit zu bringen – ein Meilenstein, für den es ein paar Versuche, ein paar Explosionen und ein paar harte Splashdowns gebraucht hat.

Die geplante Startzeit ist 7:15 Uhr Ortszeit in Texas (12:15 UTC), mit einem 75-minütigen Startfenster. Der Sonnenaufgang in Brownsville, Texas, ist um 7:17 Uhr CT, was bedeutet, dass der Start einige beeindruckende Bilder produzieren könnte – vorausgesetzt, die Rakete spielt mit und der Himmel hat nichts dagegen, in den Schatten gestellt zu werden.

Die superschwere Trägerrakete wird 26 der größeren V3-Starlink-Satelliten in eine Umlaufbahn 275 km über der Erde bringen. In einem Update auf ihrer Website erklärte SpaceX, dass die Starship-Oberstufe sechs Erdumrundungen absolvieren soll, bevor sie ihre Mission nach etwa 10 Stunden abschließt. Das ist ungefähr die Länge eines Transatlantikflugs, aber mit mehr Satelliten und weniger Erdnüssen.

Das Erreichen des Orbits wäre ein bedeutender Meilenstein in der Starship-Entwicklungskampagne des Unternehmens, die am 20. April 2023 ihren ersten Testflug durchführte und seitdem in Schüben Fortschritte gemacht hat. Mit der bevorstehenden Mission modifiziert SpaceX das Starship-Fahrzeug weiter, während es die dritte Iteration des Super Heavy Boosters und der Starship-Oberstufe verbessern will. Nach jüngsten Erfolgen scheint das Unternehmen näher daran zu sein, eine vollständig wiederverwendbare, superschwere Trägerrakete zu entwickeln – ein Ziel, das von Leuten, die sowohl Raumfahrt als auch mittelalterliche Metaphern mögen, als „der heilige Gral“ bezeichnet wurde.

Während des jüngsten Starship-Testflugs am 24. Juli funktionierte die erste Stufe des Fahrzeugs beim Aufstieg nominell. Nach einem erfolgreichen Boostback-Burn traten jedoch Probleme beim Wiedereintritt durch die Erdatmosphäre auf.

„In der Endphase des Burns zeigten die drei mittleren Triebwerke Anzeichen von Eisverstopfung, was zu einem vorzeitigen Ende des Manövers führte“, sagte SpaceX in seinem Update am Dienstag. „Der Booster versuchte dann eine Landeburn, wobei 8 der 13 geplanten Triebwerke wieder zündeten, bevor der Booster eine harte Wasserung im Golf machte. Der Super Heavy auf diesem bevorstehenden Flug hat Hardware-Modifikationen zur Verbesserung der Filterung zu den Triebwerken und Software-Änderungen zur Erhöhung der Wiederzündungszuverlässigkeit.“

Dementsprechend wird diese erste Stufe nicht versuchen, zum Startplatz zurückzukehren. Stattdessen wird sie eine kontrollierte Landung im Golf von Mexiko versuchen. Wenn erfolgreich, könnte dies einen Fang der ersten Stufe beim nächsten Starship-Flug ermöglichen – denn eine Rakete mit riesigen mechanischen Essstäbchen zu fangen, ist offenbar der neue Standard für einen guten Tag im Büro.

Während des bevorstehenden Testflugs wird die Oberstufe versuchen, zum ersten Mal den Orbit zu erreichen und operationelle Nutzlasten auszusetzen. Diese Starlink-Satelliten, die deutlich leistungsfähiger sind als die V2-Mini-Starlink-Satelliten, die bei einer Falcon-9-Mission gestartet wurden, werden dann mit eigenem Antrieb ihre Umlaufbahnen anheben. Denn warum sich mit einer Umlaufbahn zufriedengeben, wenn man eine bessere haben kann?

Trotz einer weitgehend erfolgreichen Wasserung der Starship-Oberstufe während des Juli-Testflugs wird diese Mission keine Rückkehr der Oberstufe zum Startplatz in Texas versuchen. Stattdessen plant SpaceX, mehr Daten über die Leistung des Hitzeschilds zu sammeln. Das Unternehmen gab an, seit der Mission vor zwei Monaten mehrere Upgrades vorgenommen zu haben, basierend auf Daten, die sowohl im Flug als auch nach der Bergung im Indischen Ozean, weitgehend intakt, gewonnen wurden.

„[Die Upgrades] umfassen zusätzliche Rückhaltemechanismen, die an Kacheln in Bereichen hinzugefügt wurden, die als am stärksten gefährdet gelten, während des Aufstiegs abzufallen, die Behandlung kürzlich entdeckter Bereiche, die Strömungswege hinter Kacheln für Plasma bieten, und das Fliegen mehrerer Bereiche mit einem gekrümmten Kachel-Design, das gezeigt hat, dass es die Erwärmung in den Lücken zwischen den Kacheln reduzieren kann“, sagte das Unternehmen. Mit anderen Worten, sie kleben den Hitzeschild besser fest und hoffen auf das Beste – was im Grunde die ganze Geschichte ist.