スペースXは本日、規制当局の承認を条件に、早ければ9月22日に14回目のスターシップミッションを打ち上げる意向を発表した。この飛行が注目されるのは、同社がこの実験機を初めて軌道に投入しようと試みるからだ——そこに至るまでには、何度かの試行と、何度かの爆発と、何度かの激しい着水があった。

打ち上げ目標時刻はテキサス現地時間午前7時15分（協定世界時12時15分）で、打ち上げウィンドウは75分間。テキサス州ブラウンズビルの日の出は中部時間午前7時17分であり、ロケットが協力的で、空が主役を奪われることを気にしなければ、印象的な映像が生まれる可能性がある。

超大型重量級ロケットは、より大型のV3スターリンク衛星26基を地球上空275kmの軌道に運ぶ。スペースXはウェブサイト上の更新で、スターシップ上段は約10時間後にミッションを完了するまでに地球を6周することを目指すと述べた。それは大西洋横断飛行とほぼ同じ長さだが、衛星はより多く、ピーナッツはより少ない。

軌道到達は、2023年4月20日に最初の試験飛行を行い、その後は断続的に進歩を遂げてきた同社のスターシップ開発キャンペーンにおける重要なマイルストーンとなるだろう。今回のミッションで、スペースXはスーパーヘビーブースターとスターシップ上段の第3世代の改良を目指し、スターシップ機体の変更を続けている。最近の成功を受けて、同社は完全再使用可能な超大型重量級ロケットの開発に近づいているようだ——宇宙飛行と中世の比喩の両方を楽しむ人々によって「聖杯」と評される目標である。

7月24日の直近のスターシップ試験飛行では、機体の第1段が上昇中に正常に作動した。しかし、ブーストバック燃焼の成功後、地球大気圏再突入中に問題が発生した。

「燃焼の最終段階で、中央の3基のエンジンに氷詰まりの兆候が見られ、機動が早期に終了した」とスペースXは火曜日の更新で述べた。「ブースターは着陸燃焼を試み、計画された13基のエンジンのうち8基が再点火したが、ブースターはメキシコ湾に激しく着水した。今回の飛行のスーパーヘビーには、エンジンへのフィルタリングを改善するハードウェア変更と、再点火信頼性を高めるソフトウェア変更が施されている。」

したがって、この第1段は発射場への帰還を試みない。代わりに、メキシコ湾での制御着陸を試みる。成功すれば、次のスターシップ飛行での第1段キャッチにつながる可能性がある——巨大な機械製の箸でロケットを捕まえることが、どうやらオフィスで良い一日を過ごすための新基準らしい。

今回の試験飛行では、上段が初めて軌道に到達し、運用可能なペイロードを展開しようと試みる。これらのスターリンク衛星は、ファルコン9ミッションで打ち上げられたV2ミニスターリンク衛星よりも大幅に高性能で、搭載推進システムを使って軌道を上昇させる。より良い軌道が得られるのに、なぜ一つの軌道で満足するのか？

7月の試験飛行でスターシップ上段の海洋着陸はほぼ成功したものの、今回のミッションでは上段をテキサス州の発射場に帰還させる試みは行わない。代わりに、スペースXは熱シールド性能に関するさらなるデータを収集する計画だ。同社は、2か月前のミッション以降、飛行中およびインド洋でほぼ無傷で回収された機体から得られたデータに基づき、いくつかのアップグレードを行ったと述べた。

「[アップグレードには]上昇中に脱落するリスクが最も高いと判断された領域のタイルに追加の保持機構を追加し、最近発見されたタイル背後のプラズマ流路となる領域に対処し、タイル間の隙間の加熱を低減する能力を示した湾曲タイル設計で複数の領域を飛行させることが含まれる」と同社は述べた。つまり、彼らは熱シールドをより良く接着して最善を願っている——それは基本的に彼らの全ての…