Den där oskyldiga tuggummibitens eller klicken sylt kan göra mer än att söta din dag – den kan rulla ut röda mattan för en kardiovaskulär katastrof. En ny studie som presenterades vid Europeiska kardiologförbundets (ESC) årliga kongress i München har funnit att xylitol, en sockeralkohol som används i tuggummi, tandkräm, sylt, yoghurt och glass, är förknippad med en ökad risk för stroke, hjärtinfarkt och död.

Xylitol förekommer naturligt i vissa livsmedel i små mängder, men tillverkare tillsätter det i mängder upp till 1 000 gånger högre för att artificiellt söta produkter. Trots dess växande popularitet har dess långsiktiga hälsoeffekter förblivit i stort sett oundersökta – tills nu.

I den största studien av sitt slag undersökte forskare 17 710 personer och jämförde de 25 % med högst nivåer av xylitol i blodet med de 25 % med lägst. Gruppen med höga nivåer hade 57 % högre risk att dö eller drabbas av hjärtinfarkt eller stroke inom sex år. Även efter 30 år hade de fortfarande 18 % högre risk att ha upplevt en allvarlig hjärt-händelse. Data tydde också på ett dosberoende samband: ju mer xylitol i blodet, desto högre risk för kardiovaskulära händelser, oavsett ålder, kön eller andra faktorer som BMI, högt blodtryck, diabetes och lipidnivåer.

Dr Marco Witkowski från universitetssjukhuset Charité i Berlin, studiens huvudförfattare, noterade att tidigare forskning redan hade höjt varningsflagg: ”I tidigare studier visade vi att xylitol kan öka blodplättarnas förmåga att bilda blodproppar.” Han tillade att artificiella sötningsmedel konsumeras av människor som tror att de är hälsosammare än socker och anses säkra av tillsynsmyndigheter. ”Våra långsiktiga fynd belyser hur lite vi vet om xylitols kardiovaskulära säkerhet”, sa han och efterlyste ytterligare studier, särskilt eftersom användningen av xylitol fortsätter att öka.

Prof Dan Atar, medlem i ESC:s kommunikationskommitté som inte var involverad i forskningen, erkände att observationsstudier inte kan bevisa orsakssamband, men ”detta arbete visar att ytterligare studier är nödvändiga inom detta samhällsviktiga ämne.”

Dell Stanford, chefsdietist vid British Heart Foundation, varnade för att människor kan konsumera mer sötningsmedel än de inser, i tron att de är det hälsosammare valet. ”Denna studie lägger till växande bevis för att artificiella sötningsmedel kan påverka vår hälsa”, sa hon, men varnade samtidigt för att det inte är en grön signal att byta till socker: ”Vi behöver fortfarande minska vårt intag av fritt socker.” Hennes råd? Minska på processad mat och dryck, och fokusera på en balanserad kost för att skydda våra hjärtan.

Så nästa gång du sträcker dig efter det sockerfria tuggummit, kom ihåg: ditt hjärta kanske föredrar att du tuggar på en bit selleri istället.