Ce chewing-gum innocent ou cette cuillère de confiture pourrait faire plus que sucrer votre journée - il pourrait dérouler le tapis rouge à une catastrophe cardiovasculaire. Une nouvelle étude présentée au congrès annuel de la Société européenne de cardiologie (ESC) à Munich a révélé que le xylitol, un alcool de sucre utilisé dans les chewing-gums, dentifrices, confitures, yaourts et glaces, est associé à un risque accru d'AVC, de crises cardiaques et de décès.

Le xylitol est naturellement présent dans certains aliments en quantités infimes, mais les fabricants en ajoutent jusqu'à 1 000 fois plus pour sucrer artificiellement les produits. Malgré sa popularité croissante, ses effets à long terme sur la santé sont restés largement inexplorés - jusqu'à présent.

Dans la plus grande étude du genre, les chercheurs ont examiné 17 710 personnes et comparé les 25 % ayant les taux sanguins de xylitol les plus élevés aux 25 % ayant les taux les plus bas. Le groupe à taux élevé avait 57 % plus de risque de mourir ou de subir une crise cardiaque ou un AVC dans les six ans. Même après 30 ans, ils avaient encore 18 % plus de risque d'avoir subi un événement cardiaque majeur. Les données suggèrent également une relation dose-dépendante : plus il y a de xylitol dans le sang, plus le risque d'événements cardiovasculaires est élevé, indépendamment de l'âge, du sexe ou d'autres facteurs comme l'indice de masse corporelle, l'hypertension, le diabète et les taux de lipides.

Le Dr Marco Witkowski de l'hôpital universitaire de la Charité à Berlin, auteur principal de l'étude, a noté que des recherches antérieures avaient déjà soulevé des drapeaux rouges : « Dans des études précédentes, nous avons montré que le xylitol peut augmenter la capacité des plaquettes à former des caillots. » Il a ajouté que les édulcorants artificiels sont consommés par des personnes qui pensent qu'ils sont plus sains que le sucre et sont jugés sûrs par les agences de réglementation. « Nos résultats à long terme soulignent à quel point nous en savons peu sur la sécurité cardiovasculaire du xylitol », a-t-il déclaré, appelant à d'autres études, d'autant plus que l'utilisation du xylitol continue de croître.

Le Pr Dan Atar, membre du comité de communication de l'ESC non impliqué dans la recherche, a reconnu que les études observationnelles ne peuvent pas prouver la causalité, mais « ce travail montre que d'autres études sont nécessaires sur ce sujet important pour la société ».

Dell Stanford, diététicienne principale à la British Heart Foundation, a averti que les gens pourraient consommer plus d'édulcorants qu'ils ne le pensent, en supposant qu'ils sont le choix plus sain. « Cette étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves que les édulcorants artificiels pourraient avoir un impact sur notre santé », a-t-elle déclaré, tout en prévenant que ce n'est pas un feu vert pour passer au sucre : « Nous devons toujours réduire notre consommation de sucres libres. » Son conseil ? Réduire les aliments et boissons transformés, et se concentrer sur une alimentation équilibrée pour protéger notre cœur.

Alors, la prochaine fois que vous attrapez ce chewing-gum sans sucre, rappelez-vous : votre cœur préférerait peut-être que vous mâchiez un bâton de céleri à la place.