Ese inocente chicle o cucharada de mermelada podría estar haciendo más que endulzar tu día: podría estar poniendo la alfombra roja para una catástrofe cardiovascular. Un nuevo estudio presentado en el congreso anual de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC) en Múnich ha encontrado que el xilitol, un alcohol de azúcar utilizado en chicles, pasta de dientes, mermeladas, yogures y helados, se asocia con un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y muerte.

El xilitol se encuentra naturalmente en algunos alimentos en cantidades diminutas, pero los fabricantes lo añaden en cantidades hasta 1,000 veces mayores para endulzar artificialmente los productos. A pesar de su creciente popularidad, sus efectos a largo plazo en la salud han permanecido en gran parte sin examinar, hasta ahora.

En el estudio más grande de su tipo, los investigadores observaron a 17,710 personas y compararon al 25% con los niveles más altos de xilitol en sangre con el 25% con los niveles más bajos. El grupo de alto nivel tenía un 57% más de probabilidades de morir o sufrir un ataque cardíaco o accidente cerebrovascular en seis años. Incluso después de 30 años, todavía tenían un 18% más de probabilidades de haber experimentado un evento cardíaco mayor. Los datos también sugirieron una relación dependiente de la dosis: cuanto más xilitol en la sangre, mayor el riesgo de eventos cardiovasculares, independientemente de la edad, el sexo u otros factores como el índice de masa corporal, hipertensión, diabetes y niveles de lípidos.

El Dr. Marco Witkowski del hospital universitario Charité en Berlín, autor principal del estudio, señaló que investigaciones anteriores ya habían levantado banderas rojas: "En estudios previos, demostramos que el xilitol puede aumentar la capacidad de las plaquetas para formar coágulos". Añadió que los edulcorantes artificiales son consumidos por personas que creen que son más saludables que el azúcar y son considerados seguros por las agencias reguladoras. "Nuestros hallazgos a largo plazo resaltan cuán poco sabemos sobre la seguridad cardiovascular del xilitol", dijo, pidiendo más estudios, especialmente porque el uso de xilitol sigue aumentando.

El Prof. Dan Atar, miembro del comité de comunicación de la ESC no involucrado en la investigación, reconoció que aunque los estudios observacionales no pueden probar causalidad, "este trabajo muestra que se necesitan más estudios sobre este tema socialmente importante".

Dell Stanford, dietista senior de la Fundación Británica del Corazón, advirtió que las personas pueden consumir más edulcorantes de lo que creen, asumiendo que son la opción más saludable. "Este estudio se suma a la creciente evidencia de que los edulcorantes artificiales podrían tener un impacto en nuestra salud", dijo, mientras advirtió que no es un visto bueno para cambiar al azúcar: "Todavía necesitamos reducir nuestra ingesta de azúcares libres". ¿Su consejo? Reducir los alimentos y bebidas procesados, y centrarse en una dieta equilibrada para proteger nuestro corazón.

Así que, la próxima vez que busques ese chicle sin azúcar, recuerda: tu corazón podría preferir que muerdas un palo de apio en su lugar.