Dat onschuldige kauwgompje of schepje jam doet misschien meer dan alleen je dag zoeten - het zou wel eens het rode tapijt kunnen uitrollen voor een cardiovasculaire catastrofe. Een nieuwe studie gepresenteerd op het jaarlijkse congres van de European Society of Cardiology (ESC) in München heeft gevonden dat xylitol, een suikeralcohol gebruikt in kauwgom, tandpasta, jam, yoghurt en ijs, geassocieerd wordt met een verhoogd risico op beroertes, hartaanvallen en overlijden.

Xylitol komt van nature in sommige voedingsmiddelen voor in kleine hoeveelheden, maar fabrikanten voegen het toe in hoeveelheden tot 1.000 keer hoger om producten kunstmatig te zoeten. Ondanks zijn groeiende populariteit zijn de langetermijneffecten op de gezondheid grotendeels ononderzocht gebleven - tot nu toe.

In de grootste studie in zijn soort keken onderzoekers naar 17.710 mensen en vergeleken de 25% met de hoogste xylitolwaarden in het bloed met de 25% met de laagste. De groep met hoge waarden had 57% meer kans om binnen zes jaar te overlijden of een hartaanval of beroerte te krijgen. Zelfs na 30 jaar hadden ze nog steeds 18% meer kans op een groot hartincident. De gegevens suggereerden ook een dosisafhankelijke relatie: hoe meer xylitol in je bloed, hoe hoger je risico op cardiovasculaire gebeurtenissen, ongeacht leeftijd, geslacht of andere factoren zoals body mass index, hypertensie, diabetes en lipidenwaarden.

Dr. Marco Witkowski van het Charité-ziekenhuis in Berlijn, hoofdauteur van de studie, merkte op dat eerder onderzoek al rode vlaggen had opgeworpen: "In eerdere studies toonden we aan dat xylitol het vermogen van bloedplaatjes om stolsels te vormen kan versterken." Hij voegde eraan toe dat kunstmatige zoetstoffen worden geconsumeerd door mensen die denken dat ze gezonder zijn dan suiker en als veilig worden beschouwd door regelgevende instanties. "Onze langetermijnbevindingen benadrukken hoe weinig we weten over de cardiovasculaire veiligheid van xylitol," zei hij, en riep op tot verdere studies, vooral omdat het gebruik van xylitol blijft stijgen.

Prof. Dan Atar, lid van het ESC-communicatiecomité en niet betrokken bij het onderzoek, erkende dat observationele studies geen causaliteit kunnen bewijzen, maar "dit werk toont aan dat verdere studies nodig zijn over dit maatschappelijk belangrijke onderwerp."

Dell Stanford, senior diëtist bij de British Heart Foundation, waarschuwde dat mensen meer zoetstoffen kunnen consumeren dan ze denken, in de veronderstelling dat ze de gezondere keuze zijn. "Deze studie voegt toe aan het groeiende bewijs dat kunstmatige zoetstoffen een impact op onze gezondheid kunnen hebben," zei ze, terwijl ze waarschuwde dat het geen vrijbrief is om over te stappen op suiker: "We moeten nog steeds onze inname van vrije suikers verminderen." Haar advies? Minder bewerkte voedingsmiddelen en dranken, en focus op een uitgebalanceerd dieet om ons hart te beschermen.

Dus, de volgende keer dat je naar dat suikervrije kauwgompje grijpt, onthoud dan: je hart geeft er misschien de voorkeur aan dat je op een stengel bleekselderij kauwt.