Aquele chiclete inocente ou a colherada de geleia podem estar fazendo mais do que adoçar o seu dia - podem estar estendendo o tapete vermelho para uma catástrofe cardiovascular. Um novo estudo apresentado no congresso anual da Sociedade Europeia de Cardiologia (ESC) em Munique descobriu que o xilitol, um álcool de açúcar usado em chicletes, pasta de dente, geleias, iogurtes e sorvetes, está associado a um risco aumentado de derrames, ataques cardíacos e morte.

O xilitol ocorre naturalmente em alguns alimentos em quantidades mínimas, mas os fabricantes o adicionam em quantidades até 1.000 vezes maiores para adoçar artificialmente os produtos. Apesar de sua crescente popularidade, seus efeitos à saúde a longo prazo permaneceram em grande parte não examinados - até agora.

No maior estudo do tipo, os pesquisadores analisaram 17.710 pessoas e compararam os 25% com os níveis mais altos de xilitol no sangue com os 25% com os níveis mais baixos. O grupo de alto nível teve 57% mais probabilidade de morrer ou sofrer um ataque cardíaco ou derrame em seis anos. Mesmo após 30 anos, eles ainda tinham 18% mais probabilidade de ter experimentado um evento cardíaco grave. Os dados também sugeriram uma relação dose-dependente: quanto mais xilitol no sangue, maior o risco de eventos cardiovasculares, independentemente de idade, sexo ou outros fatores como índice de massa corporal, hipertensão, diabetes e níveis de lipídios.

O Dr. Marco Witkowski, do hospital universitário Charité em Berlim, autor principal do estudo, observou que pesquisas anteriores já haviam levantado bandeiras vermelhas: "Em estudos anteriores, mostramos que o xilitol pode aumentar a capacidade das plaquetas de formar coágulos." Ele acrescentou que os adoçantes artificiais são consumidos por pessoas que acreditam que são mais saudáveis que o açúcar e são considerados seguros pelas agências reguladoras. "Nossas descobertas de longo prazo destacam o quão pouco sabemos sobre a segurança cardiovascular do xilitol", disse ele, pedindo mais estudos, especialmente porque o uso de xilitol continua a aumentar.

O Prof. Dan Atar, membro do comitê de comunicação da ESC não envolvido na pesquisa, reconheceu que, embora estudos observacionais não possam provar causalidade, "este trabalho mostra que mais estudos são necessários sobre este tópico socialmente importante".

Dell Stanford, nutricionista sênior da British Heart Foundation, alertou que as pessoas podem consumir mais adoçantes do que imaginam, assumindo que são a escolha mais saudável. "Este estudo se soma a evidências crescentes de que adoçantes artificiais podem ter um impacto em nossa saúde", disse ela, alertando que não é um sinal verde para mudar para o açúcar: "Ainda precisamos reduzir nossa ingestão de açúcares livres." Seu conselho? Reduza alimentos e bebidas processados e foque em uma dieta equilibrada para proteger nossos corações.

Então, da próxima vez que você pegar aquele chiclete sem açúcar, lembre-se: seu coração pode preferir que você mastigue um talo de aipo.