Quell'innocuo chewing gum o quella cucchiaiata di marmellata potrebbero fare molto più che addolcire la tua giornata: potrebbero stendere il tappeto rosso per una catastrofe cardiovascolare. Un nuovo studio presentato al congresso annuale della Società Europea di Cardiologia (ESC) a Monaco ha scoperto che lo xilitolo, un alcol zuccherino usato in gomme da masticare, dentifricio, marmellate, yogurt e gelati, è associato a un aumento del rischio di ictus, infarti e morte.

Lo xilitolo si trova naturalmente in alcuni alimenti in quantità minime, ma i produttori lo aggiungono in quantità fino a 1.000 volte superiori per dolcificare artificialmente i prodotti. Nonostante la sua crescente popolarità, i suoi effetti sulla salute a lungo termine sono rimasti in gran parte inesaminati - fino ad ora.

Nello studio più grande del suo genere, i ricercatori hanno esaminato 17.710 persone e hanno confrontato il 25% con i livelli ematici più alti di xilitolo con il 25% con i livelli più bassi. Il gruppo ad alto livello aveva il 57% in più di probabilità di morire o subire un infarto o un ictus entro sei anni. Anche dopo 30 anni, avevano ancora il 18% in più di probabilità di aver avuto un evento cardiaco maggiore. I dati suggerivano anche una relazione dose-dipendente: più xilitolo nel sangue, maggiore il rischio di eventi cardiovascolari, indipendentemente da età, sesso o altri fattori come indice di massa corporea, ipertensione, diabete e livelli lipidici.

Il dottor Marco Witkowski dell'ospedale universitario Charité di Berlino, autore principale dello studio, ha notato che ricerche precedenti avevano già sollevato bandiere rosse: "In studi precedenti, abbiamo mostrato che lo xilitolo può aumentare la capacità delle piastrine di formare coaguli." Ha aggiunto che i dolcificanti artificiali sono consumati da persone che credono che siano più sani dello zucchero e sono considerati sicuri dalle agenzie regolatorie. "I nostri risultati a lungo termine evidenziano quanto poco sappiamo sulla sicurezza cardiovascolare dello xilitolo," ha detto, chiedendo ulteriori studi, specialmente mentre l'uso dello xilitolo continua a crescere.

Il professor Dan Atar, membro del comitato di comunicazione dell'ESC non coinvolto nella ricerca, ha riconosciuto che gli studi osservazionali non possono provare la causalità, ma "questo lavoro mostra che sono necessari ulteriori studi su questo tema socialmente importante."

Dell Stanford, dietista senior della British Heart Foundation, ha avvertito che le persone potrebbero consumare più dolcificanti di quanto pensino, assumendo che siano la scelta più sana. "Questo studio si aggiunge alle crescenti prove che i dolcificanti artificiali potrebbero avere un impatto sulla nostra salute," ha detto, avvertendo però che non è un via libera per passare allo zucchero: "Dobbiamo ancora ridurre l'assunzione di zuccheri liberi." Il suo consiglio? Ridurre cibi e bevande trasformati e concentrarsi su una dieta equilibrata per proteggere il cuore.

Quindi, la prossima volta che prendi quella gomma senza zucchero, ricorda: il tuo cuore potrebbe preferire che tu masticassi un bastoncino di sedano.