Europa överlevde just en sommar som kändes som ett stresstest för dess elnät, och ärligt talat förtjänar elnätet ett deltagarpris. Rekordvärmeböljor kokade kontinenten och levererade den varmaste juni någonsin. Samtidigt krympte en torka – möjligen relaterad, eftersom fysik – floder till rekordlåga nivåer. Vindkraften kämpade under stillastående förhållanden, och kärnkraft, gas och kol fick strypa produktionen när vattendrag värmdes upp och torkade ut, vilket tog bort deras kylvatten. Men solen? Solen var överpresteraren, presterade bättre än normalt och höll, tillsammans med batterier, tusentals luftkonditioneringsapparater surrande genom den historiska värmen.

Forskare kliar sig fortfarande i huvudet över varför så många värmeböljor fortsatte att dyka upp, men studier bekräftar att enskilda värmebegivenheter är mer sannolika och mer intensiva på grund av klimatförändringar. En studie fann att junis värmebölja som svedde Västeuropa var ungefär 200 gånger mer sannolik i dagens fossilbränsleuppvärmda klimat än den skulle ha varit för två decennier sedan. I takt med att Europa värms upp och fler människor installerar kylsystem – endast 23 procent av hushållen har för närvarande tillgång till eller använder luftkonditionering – säger experter att denna sommar ger en förhandsvisning av vad som komma skall.

Extrema temperaturer i slutet av juni ökade Italiens elbehov med 28 procent jämfört med föregående vecka, enligt tankesmedjan Ember. Frankrike såg en ökning på 14 procent. El- och naturgaspriserna sköt i höjden på kvällen när efterfrågan nådde sin topp och solproduktionen avtog, med vissa priser som nådde sina högsta nivåer sedan vintergaskrisen 2022/2023 efter Rysslands invasion av Ukraina.

Medan efterfrågan och priserna steg, föll produktionen i vissa områden. I Storbritannien minskade fem gaskraftverk sin produktion med sammanlagt 2,5 gigawatt eftersom värmen minskade deras kylsystems effektivitet. Värmebetingade låga vindhastigheter halverade landets typiska vindkraftsproduktion i juni.

Historisk torka sänkte flodnivåerna över hela Europa: England och Wales rapporterade sin torraste juli någonsin, medan Donau i centrala och östra Europa nådde rekordlåga nivåer och blottade skeppsvrak från andra världskriget och förhistoriska reliker. Europas vattenkraftsproduktion nådde sin lägsta julimånad på ett decennium, och flera länder begränsade kärnkraftsproduktionen när varma, låga floder hotade kylvattentillgången. Frankrike förlorade 18 procent av sin kärnkraftskapacitet på grund av 'miljöfaktorer' i mitten av juli, fann Ember, vilket fortsätter en trend med sommaravbrott i kärnkraften. Franska kärnkraftverk använder flodvatten för kylning, drar in det och släpper ut det något varmare. Fransk lag begränsar utsläppstemperaturen för att skydda vattenlevande liv, så när floder redan är varma från värmeböljor eller torka måste verken minska kylning och elproduktion.

Men där andra vacklade, sken solen. Europeiska värmeböljor medför klara, soliga dagar – perfekt för solenergi. Europas solpaneler producerade 17 procent mer el under sommarens värmeböljor än normalt, vilket stabiliserade elnätet när eftermiddagens kylbehov steg, enligt Ember. Batterisystem levererade denna solkraft in på kvällen, när värmen dröjde sig kvar och luftkonditioneringsapparaterna gick på högvarv för att hjälpa hushållen att sova.

'Den kommande utmaningen är kvällsperioden. Temperaturerna förblir ofta höga efter solnedgången och AC-behovet kan förbli förhöjt, även när solproduktionen minskar', säger Walburga Hemetsberger, vd för branschorganisationen SolarPower Europe. 'Det är därför batterilagring blir en så viktig del av energiomställningen.'

Europas kylbehov har gott om utrymme att växa: Ungefär hälften av hushållen i Italien och Spanien har luftkonditionering, en fjärdedel i Frankrike – jämfört med 90 procent i USA.

'Det finns platser där vi helt enkelt inte kan vara utan det nu', sa Marine Tondelier, nationell sekreterare för Ekologpartiet, i juni, och vände därmed partiets långvariga argument mot luftkonditionering på grund av dess växthusgasutsläpp.

Frankrikes statliga energibolag planerar att spendera över 10 miljarder dollar för att anpassa sina kärnkrafts- och vattenkraftverk till varmare temperaturer.