Europa acaba de sobrevivir a un verano que parecía una prueba de estrés para su red eléctrica y, sinceramente, la red merece un trofeo de participación. Las olas de calor récord cocinaron el continente, registrando el junio más caluroso de la historia. Mientras tanto, una sequía -posiblemente relacionada, porque la física- encogió los ríos a mínimos históricos. La energía eólica luchó bajo condiciones estancadas, y las plantas nucleares, de gas y de carbón tuvieron que reducir su producción a medida que las vías fluviales se calentaban y secaban, quedándose sin agua de refrigeración. ¿Pero la solar? La solar fue la que sobresalió, rindiendo mejor de lo normal y, con baterías, manteniendo miles de unidades de aire acondicionado zumbando durante el calor histórico.

Los científicos todavía se rascan la cabeza preguntándose por qué tantas olas de calor siguen apareciendo, pero los estudios confirman que los eventos de calor individuales son más probables e intensos gracias al cambio climático. Un estudio encontró que la ola de calor de junio que achicharró Europa occidental fue aproximadamente 200 veces más probable en el clima actual calentado por combustibles fósiles que hace dos décadas. A medida que Europa se calienta y más personas instalan sistemas de refrigeración -solo el 23 por ciento de los hogares tienen acceso o usan aire acondicionado- los expertos dicen que este verano ofrece un adelanto de lo que vendrá.

Las temperaturas extremas a finales de junio aumentaron la demanda de electricidad de Italia en un 28 por ciento en comparación con la semana anterior, según el grupo de expertos en energía Ember. Francia vio un aumento del 14 por ciento. Los precios de la electricidad y el gas natural se dispararon por la noche, cuando la demanda alcanzó su punto máximo y la generación solar disminuyó, con algunos precios alcanzando sus niveles más altos desde la crisis del gas del invierno de 2022/2023 tras la invasión rusa de Ucrania.

Mientras la demanda y los precios subían, la generación en algunas áreas caía. En el Reino Unido, cinco plantas de gas redujeron su producción en un total de 2,5 gigavatios porque el calor redujo la efectividad de sus sistemas de refrigeración. Las bajas velocidades del viento inducidas por el calor redujeron a la mitad la generación típica de los parques eólicos del país en junio.

La sequía histórica bajó los niveles de los ríos en toda Europa: Inglaterra y Gales informaron su julio más seco registrado, mientras que el río Danubio en Europa central y oriental alcanzó mínimos históricos, exponiendo naufragios de la Segunda Guerra Mundial y reliquias prehistóricas. La producción hidroeléctrica de Europa alcanzó su nivel más bajo de julio en una década, y varios países redujeron la generación nuclear, ya que los ríos cálidos y bajos amenazaban los suministros de agua de refrigeración. Francia perdió el 18 por ciento de su capacidad nuclear debido a 'factores ambientales' a mediados de julio, según Ember, continuando una tendencia de apagones nucleares en verano. Las plantas nucleares francesas usan agua de río para refrigeración, la extraen y la descargan ligeramente más cálida. La ley francesa limita la temperatura de descarga para proteger la vida acuática, por lo que cuando los ríos ya están cálidos por olas de calor o sequía, las plantas deben reducir la refrigeración y la generación de energía.

Pero donde otros flaquearon, la solar brilló. Las olas de calor europeas traen días despejados y soleados, perfectos para la solar. Los paneles solares de Europa produjeron un 17 por ciento más de energía durante las olas de calor del verano de lo habitual, estabilizando la red a medida que la demanda de refrigeración por la tarde aumentaba, según Ember. Los sistemas de baterías entregaron esta energía solar por la noche, cuando el calor persistía y los aires acondicionados funcionaban a tope para ayudar a los hogares a dormir.

'El próximo desafío es el período nocturno. Las temperaturas a menudo permanecen altas después del atardecer y la demanda de aire acondicionado puede mantenerse elevada, incluso cuando la producción solar disminuye', dijo Walburga Hemetsberger, CEO de SolarPower Europe, un grupo industrial. 'Por eso el almacenamiento en baterías se está convirtiendo en una parte tan importante de la transición energética'.

La demanda de refrigeración de Europa tiene mucho margen para crecer: alrededor de la mitad de los hogares en Italia y España tienen aire acondicionado, una cuarta parte en Francia, en comparación con el 90 por ciento en Estados Unidos.

'Hay lugares donde ahora no podemos prescindir de él', dijo Marine Tondelier, secretaria nacional del Partido Ecologista, este junio, revirtiendo el argumento de larga data del partido contra el aire acondicionado debido a sus emisiones de gases de efecto invernadero.

La empresa de servicios públicos estatal de Francia planea gastar más de $10 mil millones para adaptar sus plantas nucleares e hidroeléctricas a temperaturas más cálidas.