La deuda nacional ha alcanzado oficialmente los $40 billones, una cifra tan grande que básicamente es un número que solo los economistas y las personas que le deben dinero a la mafia pueden apreciar. El hito llega justo cuando la influencia de los halcones del déficit en el Congreso ha, digamos, volado hacia el sur para el invierno, probablemente a un lugar agradable y amigable con los impuestos.

Entonces, ¿es $40 billones más aterrador que $39 billones? El periodista de NPR Eric McDaniel hizo las preguntas difíciles para que nosotros no tuviéramos que hacerlo. La respuesta: no es el número en sí, sino el hecho de que la deuda ahora es más grande que toda la economía de EE. UU. Y aunque la deuda no es inherentemente mala (piensa en ella como una hipoteca sobre una casa, excepto que la casa es un país), la trayectoria es preocupante. El gobierno proyecta que la deuda crecerá al doble de la velocidad de la economía durante la próxima década. Además, estamos usando deuda para pagar cosas normales, no grandes proyectos como un nuevo sistema de carreteras o abordar el cambio climático. La economista laboral Kathryn Anne Edwards lo dijo sin rodeos: "No estamos construyendo un sistema de carreteras federal. No estamos abordando el cambio climático. No estamos haciendo inversiones generacionales en los niños". En cambio, solo estamos pagando lo de siempre, más los intereses. Hablando de eso, alrededor de una quinta parte de todos los ingresos fiscales de EE. UU. ahora se destina al servicio de la deuda. Eso es mucho dinero que podría haber sido, digamos, un preescolar universal.

¿Cómo llegamos aquí? En 2000, estábamos en camino de pagar la deuda nacional por completo. Veintiséis años después, estamos aquí. La respuesta impactante: gastamos más dinero. Los aumentos automáticos en el Seguro Social, más las guerras en Irak y Afganistán, y los paquetes de estímulo después de la crisis de 2008 y durante la pandemia. Luego, el Congreso decidió recibir menos dinero. Los republicanos impulsaron enormes recortes de impuestos que no hicieron crecer la economía lo suficiente como para compensar la pérdida de ingresos. La economista conservadora Jessica Riedl de Brookings lo resumió: "Ha sido solo un tamborileo anual de aumentos de gasto y recortes de impuestos".

Ahora, las soluciones. Los republicanos quieren recortar el gasto en programas gubernamentales, pero las matemáticas son complicadas. La "Gran y Hermosa Ley Única" del presidente recortó los ingresos fiscales en $4.5 billones en 10 años, pero solo recortó el gasto en aproximadamente $1 billón, por lo que en realidad aumenta la deuda. Los demócratas quieren invertir en programas sociales como el cuidado infantil para hacer crecer la base imponible. Edwards sugiere el preescolar universal como una varita mágica para aumentar los ingresos de los padres. Pero también dice que tenemos que subir los impuestos. Riedl está de acuerdo, pero insiste en recortes de gasto también, especialmente para el Seguro Social y Medicare, los intocables de la política estadounidense. "Realmente no se puede arreglar el déficit sin abordar el Seguro Social y Medicare", dijo. No hay soluciones indoloras, amigos. A todos les toca pagar el pato.

¿Y los halcones del déficit? Son una especie en peligro de extinción. El nuevo presidente del Comité de Presupuesto del Senado, Ron Johnson de Wisconsin, dice que será vocal sobre querer que las cosas se paguen, pero apoyó la "Gran y Hermosa Ley Única" que aumenta dramáticamente la deuda. La llamó "inmoral" y "grotesca" (sus palabras), pero votó a favor de todos modos después de que el presidente prometiera futuros recortes de gasto. Ya veremos cómo funciona eso. El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo a CNBC que la Casa Blanca ideará un plan, pero no hay una manera simple de llenar un agujero de $2 billones en el presupuesto anual. Eso es aproximadamente lo que el Congreso asigna cada año para el gasto federal típico. Así que, seguiremos adelante, aparentemente.