La dette nationale a officiellement atteint 40 billions de dollars, un chiffre si énorme que seuls les économistes et les gens qui doivent de l'argent à la mafia peuvent l'apprécier. Ce jalon arrive juste au moment où l'influence des faucons du déficit au Congrès a, disons, pris son envol vers le sud pour l'hiver - probablement vers un endroit agréable et fiscalement avantageux.

Alors, 40 billions de dollars, est-ce plus effrayant que 39 billions ? Eric McDaniel de NPR a posé les questions difficiles pour qu'on n'ait pas à le faire. La réponse : ce n'est pas le chiffre en soi, mais le fait que la dette est maintenant plus grande que l'économie américaine tout entière. Et même si la dette n'est pas intrinsèquement mauvaise - pensez-y comme à un prêt hypothécaire sur une maison, sauf que la maison est un pays - la trajectoire est préoccupante. Le gouvernement prévoit que la dette croîtra deux fois plus vite que l'économie au cours de la prochaine décennie. De plus, nous utilisons la dette pour payer des choses courantes, et non des projets grandioses comme un nouveau réseau d'autoroutes ou la lutte contre le changement climatique. L'économiste du travail Kathryn Anne Edwards l'a dit sans détour : « Nous ne construisons pas un réseau d'autoroutes fédéral. Nous ne luttons pas contre le changement climatique. Nous ne faisons pas d'investissements générationnels dans les enfants. » Au lieu de cela, nous payons simplement pour l'ordinaire, plus les intérêts. À ce propos, environ un cinquième de toutes les recettes fiscales américaines servent maintenant à rembourser la dette. C'est beaucoup d'argent qui aurait pu être, par exemple, une école maternelle universelle.

Comment en sommes-nous arrivés là ? En 2000, nous étions en voie de rembourser entièrement la dette nationale. Vingt-six ans plus tard, nous y voilà. La réponse choquante : nous avons dépensé plus d'argent. Les augmentations automatiques de la Sécurité sociale, plus les guerres en Irak et en Afghanistan, et les plans de relance après la crise de 2008 et pendant la pandémie. Ensuite, le Congrès a décidé de percevoir moins d'argent. Les républicains ont fait passer d'énormes réductions d'impôts qui n'ont pas fait croître l'économie assez pour compenser la perte de recettes. L'économiste conservatrice Jessica Riedl de Brookings a résumé : « C'est juste un tambour annuel d'augmentations des dépenses et de réductions d'impôts. »

Maintenant, les solutions. Les républicains veulent réduire les dépenses des programmes gouvernementaux, mais les maths sont délicates. Le One Big Beautiful Bill du président a réduit les recettes fiscales de 4 500 milliards de dollars sur 10 ans, mais n'a réduit les dépenses que d'environ 1 000 milliards - donc il ajoute en fait à la dette. Les démocrates veulent investir dans des programmes sociaux comme la garde d'enfants pour élargir l'assiette fiscale. Edwards suggère l'école maternelle universelle comme une baguette magique pour augmenter les revenus des parents. Mais elle dit aussi que nous devons augmenter les impôts. Riedl est d'accord, mais insiste aussi sur des réductions de dépenses, surtout pour la Sécurité sociale et Medicare - les intouchables de la politique américaine. « On ne peut vraiment pas résoudre le déficit sans s'attaquer à la Sécurité sociale et à Medicare », a-t-elle dit. Pas de solutions sans douleur, les amis. Tout le monde est égorgé.

Quant aux faucons du déficit ? Ils sont une espèce en voie de disparition. Le nouveau président du comité budgétaire du Sénat, Ron Johnson du Wisconsin, dit qu'il sera vocal pour exiger que les choses soient payées, mais il a soutenu le One Big Beautiful Bill qui augmente considérablement la dette. Il l'a qualifié d'« immoral » et de « grotesque » - ses mots - mais a voté pour quand même après que le président a promis de futures réductions de dépenses. On verra comment cela se passe. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré à CNBC que la Maison Blanche élaborera un plan, mais il n'y a pas de moyen simple de combler un trou de 2 000 milliards de dollars dans le budget annuel. C'est à peu près ce que le Congrès alloue chaque année pour les dépenses fédérales typiques. Donc, nous allons continuer comme si de rien n'était, apparemment.