L'Europe vient de survivre à un été qui ressemblait à un test de résistance pour son réseau énergétique, et honnêtement, le réseau mérite un trophée de participation. Des vagues de chaleur record ont cuit le continent, offrant le mois de juin le plus chaud jamais enregistré. Pendant ce temps, une sécheresse - peut-être liée, parce que la physique - a réduit les rivières à des niveaux historiquement bas. L'énergie éolienne a peiné dans des conditions stagnantes, et les centrales nucléaires, à gaz et à charbon ont dû réduire leur production alors que les cours d'eau se réchauffaient et s'asséchaient, les privant de leur eau de refroidissement. Mais le solaire ? Le solaire a été le surdoué, performant mieux que la normale et, avec les batteries, maintenant des milliers de climatiseurs en marche pendant la chaleur historique.

Les scientifiques se grattent encore la tête pour comprendre pourquoi autant de vagues de chaleur ont continué à se manifester, mais des études confirment que les épisodes de chaleur individuels sont plus probables et plus intenses à cause du changement climatique. Une étude a révélé que la vague de chaleur de juin qui a brûlé l'Europe de l'Ouest était environ 200 fois plus probable dans le climat actuel réchauffé par les combustibles fossiles qu'elle ne l'aurait été il y a vingt ans. Alors que l'Europe se réchauffe et que de plus en plus de personnes installent des systèmes de refroidissement - seulement 23 % des ménages ont actuellement accès à la climatisation ou l'utilisent - les experts disent que cet été offre un aperçu de ce qui nous attend.

Les températures extrêmes de fin juin ont fait bondir la demande d'électricité en Italie de 28 % par rapport à la semaine précédente, selon le groupe de réflexion énergétique Ember. La France a connu une augmentation de 14 %. Les prix de l'électricité et du gaz naturel ont grimpé en soirée alors que la demande atteignait son pic et que la production solaire diminuait, certains prix atteignant leurs niveaux les plus élevés depuis la crise gazière de l'hiver 2022/2023 suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Pendant que la demande et les prix montaient, la production dans certaines régions chutait. Au Royaume-Uni, cinq centrales à gaz ont réduit leur production de 2,5 gigawatts au total parce que la chaleur a réduit l'efficacité de leurs systèmes de refroidissement. Les faibles vitesses de vent induites par la chaleur ont réduit de moitié la production typique des parcs éoliens du pays en juin.

La sécheresse historique a fait baisser les niveaux des rivières dans toute l'Europe : l'Angleterre et le Pays de Galles ont enregistré leur mois de juillet le plus sec jamais enregistré, tandis que le Danube en Europe centrale et orientale a atteint des niveaux record, exposant des épaves de la Seconde Guerre mondiale et des reliques préhistoriques. La production hydroélectrique de l'Europe a atteint son niveau le plus bas pour un mois de juillet en une décennie, et plusieurs pays ont réduit leur production d'énergie nucléaire alors que des rivières chaudes et basses menaçaient les réserves d'eau de refroidissement. La France a perdu 18 % de sa capacité nucléaire à cause de « facteurs environnementaux » à la mi-juillet, a constaté Ember, poursuivant une tendance aux pannes nucléaires estivales. Les centrales nucléaires françaises utilisent l'eau des rivières pour le refroidissement, la puisant et la rejetant légèrement plus chaude. La loi française plafonne la température de rejet pour protéger la vie aquatique, donc lorsque les rivières sont déjà chaudes à cause des vagues de chaleur ou de la sécheresse, les centrales doivent réduire le refroidissement et la production d'électricité.

Mais là où d'autres ont failli, le solaire a brillé. Les vagues de chaleur européennes apportent des journées claires et ensoleillées - parfaites pour le solaire. Les panneaux solaires européens ont produit 17 % d'électricité en plus pendant les vagues de chaleur de l'été que d'habitude, stabilisant le réseau alors que la demande de refroidissement de l'après-midi augmentait, selon Ember. Les systèmes de batteries ont livré cette énergie solaire en soirée, lorsque la chaleur persistait et que les climatiseurs fonctionnaient à plein régime pour aider les ménages à dormir.

« Le prochain défi est la période du soir. Les températures restent souvent élevées après le coucher du soleil et la demande de climatisation peut rester élevée, même lorsque la production solaire diminue », a déclaré Walburga Hemetsberger, directrice générale de SolarPower Europe, un groupe industriel. « C'est pourquoi le stockage par batteries devient une partie si importante de la transition énergétique. »

La demande de refroidissement en Europe a beaucoup de marge de croissance : environ la moitié des ménages en Italie et en Espagne ont la climatisation, un quart en France - contre 90 % aux États-Unis.

« Il y a des endroits où nous ne pouvons plus nous en passer maintenant », a déclaré Marine Tondelier, secrétaire nationale du Parti écologiste, en juin dernier, inversant l'argument de longue date du parti contre la climatisation en raison de ses émissions de gaz à effet de serre.

L'entreprise publique française prévoit de dépenser plus de 10 milliards de dollars pour adapter ses centrales nucléaires et hydroélectriques aux températures plus chaudes.