Un requin du Groenland dérive dans les eaux arctiques sombres sur un écran d'ordinateur, et Dorota Skowronska-Krawczyk, professeure associée de physiologie et de biophysique à l'Université de Californie à Irvine, signale quelque chose de remarquable : le requin bouge son œil pour suivre la lumière. Cela peut sembler banal, mais pour une créature qui peut vivre jusqu'à 400 ans, avec des yeux troubles souvent couverts de parasites, les scientifiques avaient longtemps supposé que le requin était fonctionnellement aveugle.

Il s'avère que cette supposition était à peu près aussi fiable qu'une prévision météo dans l'Arctique. De nouvelles recherches menées par Skowronska-Krawczyk, publiées dans Nature Communications, suggèrent que les requins du Groenland voient peut-être très bien, grâce à un mécanisme de réparation de l'ADN qui maintient leurs rétines en pleine forme pendant des siècles. L'étude, co-écrite par Walter Salzburger et Lily G. Fogg de l'Université de Bâle, en Suisse, et impliquant une équipe comprenant Emily Tom, doctorante à l'UC Irvine, remet en cause l'idée que ces poissons anciens sont aveugles.

Les requins examinés ont été capturés entre 2020 et 2024 près de l'île Disko, au Groenland, à l'aide de palangres scientifiques, et leurs yeux ont été disséqués et conservés. Lorsque Tom a ouvert le paquet contenant l'un de ces yeux, elle a été accueillie par un globe oculaire vieux de 200 ans sur glace carbonique, la regardant fixement. « Nous avons l'habitude des globes oculaires de souris de la taille d'une graine de papaye », a-t-elle déclaré, « nous avons donc dû passer à un globe oculaire de la taille d'une balle de baseball ». Le laboratoire sentait le marché aux poissons, mais la recherche a porté ses fruits : l'équipe n'a trouvé aucune preuve de mort cellulaire rétinienne, et la rhodopsine, une protéine essentielle pour la vision en basse lumière, était toujours active et réglée pour détecter la lumière bleue - une adaptation pratique pour les profondeurs troubles.

Cette recherche ne se contente pas de remettre en question les hypothèses sur la vision des requins ; elle offre une feuille de route potentielle pour comprendre le vieillissement et les maladies oculaires liées à l'âge comme la dégénérescence maculaire et le glaucome. Si un requin peut garder ses yeux en bonne santé pendant quatre siècles, peut-être pouvons-nous apprendre une astuce ou deux. Skowronska-Krawczyk, qui s'est intéressée pour la première fois après avoir lu un article de 2016 dans Science par John Fleng Steffensen, reste optimiste malgré les incertitudes de financement : « Nous prévaudrons ». Et avec des étudiants comme Tom à bord, partageant la joie de la découverte, l'avenir de la recherche sur la vision des requins semble, eh bien, clair.