Dans un retournement de situation que seul un neuroscientifique pourrait apprécier, une nouvelle étude suggère que l'arrêt de l'alcool pourrait en fait préparer le cerveau à une rechute. Parce que, bien sûr, le chemin de la guérison est pavé d'une chimie cérébrale ironique.

L'équipe de recherche, dirigée par Danny G. Winder et Marie Doyle, a découvert que chez les souris abstinentes, l'envie de boire de manière compulsive est précédée par des changements dans une région spécifique du cerveau appelée le lit de la strie terminale (BNST). C'est la même zone qui a été impliquée dans l'anxiété et la dépression, qui sont essentiellement la façon dont le cerveau dit « prenons de mauvaises décisions ».

L'étude a donné aux souris un accès volontaire à long terme à l'alcool, puis les a forcées à une période d'abstinence. Un sous-ensemble de ces souris abstinentes a développé ce que les chercheurs appellent une « consommation d'alcool résistante à l'aversion » - elles ont continué à boire même lorsque l'alcool était rendu amer avec de la quinine. Et elles ont bu encore plus que leurs homologues non abstinents. Ainsi, les souris forcées à faire une pause ont montré un dévouement remarquable à leurs vices, établissant peut-être une nouvelle norme pour la logique humaine « juste un dernier verre ».

Lorsque les souris ont été autorisées à revenir dans l'environnement où l'alcool était auparavant disponible, elles ont tenté de boire à un bec qui ne contenait que de l'eau. Ces tentatives ont été accompagnées d'une activité accrue dans le BNST, et les souris qui avaient développé le goût amer de l'alcool ont montré plus du double de l'activité du BNST par rapport à celles qui n'avaient pas subi d'abstinence forcée. Cette activité a été détectée avant même que les souris n'aient accès à l'alcool amer, ce qui suggère que l'activité du BNST pourrait servir de biomarqueur pour le risque de rechute.

C'est significatif car la consommation abusive d'alcool est un problème de santé publique majeur aux États-Unis. En 2024, les décès associés à la consommation d'alcool étaient 4,5 fois plus élevés que les décès attribués aux opioïdes. Pourtant, la gravité du trouble de l'usage de l'alcool est chroniquement sous-estimée. Plus de 80 % des Américains âgés de 12 ans et plus consomment de l'alcool à un moment donné, et environ 10 % (près de 30 millions de personnes) développent un trouble de l'usage de l'alcool. Malgré les traitements approuvés par la FDA, le nombre de cas diagnostiqués a effectivement doublé depuis 1999, et les cliniciens sont mal équipés pour prédire qui aura besoin d'aide.

Le rôle exact du BNST dans le comportement lié à l'alcool reste flou, tout comme ce qui motive son activité accrue et quels neurones spécifiques sont impliqués. Mais avec de nouveaux outils en neurosciences, l'équipe travaille à comprendre ces mécanismes. Leur collègue Jennifer Blackford étudie également l'activité du BNST chez les humains atteints de troubles de l'usage de l'alcool en début d'abstinence. Si des résultats similaires sont observés, la prochaine étape serait de tester le dépistage du BNST dans des essais cliniques.

Alors, bien que l'abstinence soit généralement bonne pour la santé, elle pourrait s'accompagner d'un effet secondaire d'activité cérébrale qui essaie littéralement de ruiner vos progrès. Mais bon, au moins cela pourrait nous aider à identifier ceux qui ont besoin d'un soutien supplémentaire. En attendant, considérez ceci comme un rappel que le cerveau est un organe merveilleusement compliqué et parfois auto-saboteur.