In una svolta che solo un neuroscienziato potrebbe amare, un nuovo studio suggerisce che smettere di bere alcol potrebbe in realtà preparare il cervello alla ricaduta. Perché, ovviamente, il percorso di recupero è lastricato di chimica cerebrale ironica.

Il team di ricerca, guidato da Danny G. Winder e Marie Doyle, ha scoperto che nei topi in astinenza, l'impulso a bere compulsivamente è preceduto da cambiamenti in una specifica regione del cervello chiamata nucleo del letto della stria terminale (BNST). Questa è la stessa area che è stata implicata nell'ansia e nella depressione, che sono fondamentalmente il modo in cui il cervello dice 'facciamo scelte sbagliate'.

Lo studio ha dato ai topi accesso volontario a lungo termine all'alcol, poi li ha costretti a un periodo di astinenza. Un sottogruppo di questi topi astinenti ha sviluppato ciò che i ricercatori chiamano 'assunzione di alcol resistente all'avversione': continuavano a bere anche quando l'alcol era reso amaro con il chinino. E bevevano anche più dei loro omologhi non astinenti. Quindi, i topi costretti a fare una pausa hanno mostrato una notevole dedizione ai loro vizi, possibilmente stabilendo un nuovo standard per la logica umana 'solo un altro po''.

Quando i topi sono stati riammessi nell'ambiente in cui l'alcol era precedentemente disponibile, hanno tentato di bere da un beccuccio che conteneva solo acqua. Questi tentativi sono stati accompagnati da una maggiore attività nel BNST, e i topi che avevano sviluppato il gusto per l'alcol amaro hanno mostrato più del doppio dell'attività BNST rispetto a quelli che non avevano subito astinenza forzata. Questa attività è stata rilevata anche prima che i topi avessero accesso all'alcol amaro, suggerendo che l'attività BNST potrebbe servire come biomarcatore per il rischio di ricaduta.

Questo è significativo perché l'abuso di alcol è un importante problema di salute pubblica negli Stati Uniti. Nel 2024, i decessi associati all'uso di alcol erano 4,5 volte superiori a quelli attribuiti agli oppioidi. Eppure, la gravità del disturbo da uso di alcol è cronicamente sottovalutata. Oltre l'80% degli americani di età pari o superiore a 12 anni consuma alcol a un certo punto, e circa il 10% (quasi 30 milioni di persone) sviluppa un disturbo da uso di alcol. Nonostante i trattamenti approvati dalla FDA, il numero di casi diagnosticati è praticamente raddoppiato dal 1999, e i clinici sono mal equipaggiati per prevedere chi avrà bisogno di aiuto.

Il ruolo esatto del BNST nel comportamento legato all'alcol rimane poco chiaro, così come ciò che guida la sua maggiore attività e quali specifici neuroni sono coinvolti. Ma con nuovi strumenti nelle neuroscienze, il team sta lavorando per comprendere questi meccanismi. La loro collega Jennifer Blackford sta anche indagando l'attività del BNST negli esseri umani con disturbo da uso di alcol in astinenza precoce. Se si osservano risultati simili, il passo successivo sarebbe testare lo screening del BNST in studi clinici.

Quindi, mentre l'astinenza è generalmente buona per la salute, potrebbe venire con un effetto collaterale di attività cerebrale che sta letteralmente cercando di rovinare i tuoi progressi. Ma ehi, almeno potrebbe aiutarci a identificare chi ha bisogno di supporto extra. Nel frattempo, considera questo come un promemoria che il cervello è un organo meravigliosamente complicato e occasionalmente autosabotante.