Per alcuni, è il fastidio quotidiano di condividere l'autobus con gli adolescenti. Per altri, è un segno che i giovani d'oggi sono fuori controllo. In ogni caso, il comportamento antisociale sui mezzi pubblici è un tema caldo - e con l'introduzione del viaggio gratuito per i bambini dai 5 ai 15 anni in tutta l'Inghilterra ad agosto, le cose sono arrivate al culmine nello Staffordshire.

Venerdì, Primo Bus ha deciso che ne aveva abbastanza e ha bandito tutti i passeggeri di 15 anni e meno dal viaggiare senza un adulto dopo le 18 a Stoke-on-Trent, fino a nuovo avviso. L'azienda ha citato molteplici incidenti di comportamento antisociale da quando il programma governativo di viaggio gratuito 'che fa risparmiare sul costo della vita' è partito il 1° agosto, incluso uno che ha coinvolto oltre 100 giovani che si comportavano in modo 'intimidatorio e aggressivo' alla stazione degli autobus di Hanley. La polizia è stata chiamata, ovviamente.

Simon Mathieson, direttore regionale di Primo Bus, ha detto a BBC Radio Stoke: 'Molti dei miei autisti, che vogliono fare un buon lavoro, si sentivano molto insicuri; molti passeggeri, che cercavano di tornare a casa, si sentivano molto insicuri.' Ha notato che il programma aveva avuto una grande adesione, definendolo 'brillante' - ma poi ha menzionato un autista che ha riferito di ragazzi che si dondolavano sulle maniglie e correvano su e giù per l'autobus mentre era in movimento. 'Questo non aiuta davvero le persone a sentirsi di poter viaggiare in sicurezza e comfort,' ha detto, aggiungendo che la decisione è stata presa per proteggere il personale e gli altri clienti.

Non è la prima volta che il comportamento giovanile sui trasporti fa notizia. L'anno scorso, i Liberal Democratici hanno chiesto multe fino a 1.000 sterline per i 'furbetti delle cuffie' che suonano musica ad alto volume su autobus e treni. La Scozia sta pianificando una legislazione per far rispettare un codice di condotta per il suo programma di autobus gratuiti, che copre dai 5 ai 21 anni, con la minaccia di perdere i diritti di viaggio per chi non si adegua.

Ma alcuni sostengono che le misure esistenti sono già sproporzionate. Un passeggero a Waterloo è stato multato di 500 sterline per aver messo una tazza di caffè in un sacchetto della spazzatura accanto a un cestino pieno, sotto gli occhi di un ispettore. Un 86enne a Skegness ha ricevuto una multa di 250 sterline per aver sputato una foglia che gli era volata in bocca. Chiaramente, il sistema è giusto ed equilibrato.

Il consigliere Finlay Gordon-McCusker, membro del gabinetto per i trasporti del consiglio di Stoke-on-Trent, ha detto che è 'deludente' che Primo Bus abbia bandito i minori di 16 anni non accompagnati. 'Purtroppo, i bambini che pagano il prezzo sono in stragrande maggioranza quelli che non hanno fatto nulla di male.' Si è chiesto perché non siano stati impiegati più agenti di sicurezza dei trasporti, definendolo 'un vero peccato' e 'certamente non l'opzione che avrei voluto vedere.'

Ha accolto con favore il programma di viaggio gratuito ma ha ammesso che 'ha presentato un'opportunità per alcuni ragazzi di viaggiare attraverso la città e causare problemi.' Tuttavia, ha sottolineato che il programma non ha creato il comportamento - lo ha solo spostato. 'Quello che il viaggio gratuito ha fatto, forse, è stato spostarlo dalle periferie dove è disperso e in gran parte non segnalato alla stazione degli autobus dove è concentrato, visibile e finisce in un registro degli incidenti.' Ha suggerito che più polizia alla stazione degli autobus avrebbe potuto essere una soluzione migliore, permettendo ai ragazzi di godersi il loro viaggio gratuito illimitato durante le vacanze estive.

Primo Bus ha rifiutato di essere intervistato ma ha confermato che la decisione ha avuto l'approvazione del Dipartimento dei Trasporti (DfT) e il pieno sostegno del consiglio. Gli autisti possono ancora usare la loro discrezione per dare passaggi gratuiti a bambini vulnerabili o a rischio.

Un portavoce del governo ha difeso il programma: 'Il nostro programma Great British Summer Savings permette ai bambini sotto i 15 anni di viaggiare gratuitamente sui servizi partecipanti, per dare alle famiglie spazio per respirare e godersi le giornate fuori durante agosto. Il programma offre giustamente a tutti gli operatori locali flessibilità per gestire problemi come il comportamento antisociale, come il diritto di rifiutare il viaggio o restrizioni orarie localizzate.'