ある人にとっては、10代の若者とバスを共有する日常の悩み。別の人にとっては、現代の若者が暴れている証拠。いずれにせよ、公共交通機関での反社会的行動はホットな話題であり、8月にイングランド全土で5歳から15歳の子供向けの無料バス旅行が導入されたことで、スタッフォードシャーで事態は頂点に達した。

金曜日、ファーストバスは「もうたくさんだ」と決断し、ストーク・オン・トレントで午後6時以降、16歳未満の乗客が大人なしで旅行することを追って通知があるまで禁止した。同社は、政府の「生活費を打ち破る」無料旅行制度が8月1日に開始されて以来、複数の反社会的行動の事件を挙げた。その中には、ハンリー・バスステーションで100人以上の若者が「威圧的で攻撃的」に行動した事件も含まれており、当然警察が呼ばれた。

ファーストバスの地域ディレクター、サイモン・マシソン氏はBBCラジオ・ストークに次のように語った。「良い仕事をしたいと思っている私のドライバーの多くが、非常に不安を感じていました。家に帰ろうとしている多くの乗客も、非常に不安を感じていました。」彼はこの制度が大きな利用者数を獲得し、「素晴らしい」と述べたが、あるドライバーが、バスが動いている間に子供たちが吊り革にぶら下がったり、バスの中を走り回ったりしていると報告したことを挙げた。「それは人々が安全で快適に旅行できるという感覚を助けるものではありません」と彼は述べ、スタッフと他の顧客を保護するために決定が下されたと付け加えた。

交通機関での若者の行動が話題になるのはこれが初めてではない。昨年、自由民主党はバスや電車で大音量の音楽を流す「ヘッドフォン回避者」に最高1,000ポンドの罰金を求めた。スコットランドは、5歳から21歳を対象とする無料バス制度の行動規範を施行するための法律を計画しており、違反した場合は旅行権を失う恐れがある。

しかし、既存の措置はすでに過剰であると主張する人もいる。ウォータールー駅で、満杯のゴミ箱の隣のゴミ袋にコーヒーカップを入れた乗客が、取締官に見られて500ポンドの罰金を科された。スケグネスでは86歳の男性が、口に飛び込んできた葉っぱを吐き出したことで250ポンドの罰金を科された。明らかに、このシステムは公正でバランスが取れている。

ストーク・オン・トレント市議会の交通担当閣僚、フィンレイ・ゴードン・マッカスカー議員は、ファーストバスが16歳未満の同伴なしの乗車を禁止したことは「残念」だと述べた。「悲しいことに、代償を払う子供たちは、何も悪いことをしていない子供たちが圧倒的に多いのです。」彼は、代わりにもっと多くの交通保安官を配置できなかったのか疑問視し、「本当に残念であり、私が見たかった選択肢ではない」と述べた。

彼は無料旅行制度を歓迎したが、それが「一部の子供たちに市内を移動してトラブルを起こす機会を与えた」ことを認めた。しかし、彼はこの制度が行動を生み出したのではなく、移動させただけだと強調した。「無料旅行がしたことは、おそらく、分散していてほとんど報告されない住宅地から、集中していて目に見え、インシデントログに記録されるバスステーションへと、それを移動させたことです。」彼は、バスステーションにもっと警察を配置する方が良い解決策だったかもしれないと提案し、子供たちが夏休み中に無制限の無料旅行を楽しめるようにした。

ファーストバスはインタビューを断ったが、この決定は運輸省（DfT）の承認と市議会の全面的な支援を得ていることを確認した。ドライバーは、脆弱な子供や危険にさらされている子供に無料乗車を提供する裁量権を依然として持っている。

政府スポークスマンはこの制度を擁護した。「私たちの『グレート・ブリティッシュ・サマー・セービングス』制度により、15歳未満の子供たちは参加サービスの無料旅行を利用でき、家族に余裕を持たせ、8月中の外出を楽しむことができます。この制度は、反社会的行動などの問題に対処するための柔軟性を地元の事業者に適切に提供しており、旅行拒否や地域限定の時間制限などの権利も含まれています。」