कुछ के लिए, यह किशोरों के साथ बस साझा करने की रोजमर्रा की झुंझलाहट है। दूसरों के लिए, यह आधुनिक युवाओं के बेकाबू होने का संकेत है। किसी भी तरह से, सार्वजनिक परिवहन पर असामाजिक व्यवहार एक गर्म विषय है - और अगस्त में इंग्लैंड में 5 से 15 साल के बच्चों के लिए मुफ्त बस यात्रा शुरू होने के बाद, स्टैफोर्डशायर में यह मुद्दा सिर पर पहुंच गया है।

शुक्रवार को, फर्स्ट बस ने फैसला किया कि बहुत हो गया और स्टोक-ऑन-ट्रेंट में शाम 6 बजे के बाद 15 साल और उससे कम उम्र के सभी यात्रियों पर अगली सूचना तक बिना वयस्क के यात्रा करने पर प्रतिबंध लगा दिया। कंपनी ने सरकार की 'जीवन-यापन लागत-कम करने वाली' मुफ्त यात्रा योजना 1 अगस्त को शुरू होने के बाद से असामाजिक व्यवहार की कई घटनाओं का हवाला दिया, जिसमें हेनले बस स्टेशन पर 100 से अधिक युवाओं का 'डराने वाला और आक्रामक' व्यवहार शामिल था। पुलिस को बुलाया गया, जाहिर है।

फर्स्ट बस के क्षेत्रीय निदेशक साइमन मैथिसन ने बीबीसी रेडियो स्टोक को बताया: 'मेरे कई ड्राइवर, जो अच्छा काम करना चाहते हैं, बहुत असुरक्षित महसूस कर रहे थे; कई यात्री, जो घर जाने की कोशिश कर रहे थे, बहुत असुरक्षित महसूस कर रहे थे।' उन्होंने कहा कि योजना का व्यापक उपयोग हुआ है, इसे 'शानदार' बताया - लेकिन फिर एक ड्राइवर का जिक्र किया जिसने बच्चों को स्ट्रैप हैंडल पर झूलते और बस के चलते समय ऊपर-नीचे दौड़ते हुए बताया। 'यह वास्तव में लोगों को सुरक्षित और आराम से यात्रा करने का एहसास कराने में मदद नहीं कर रहा है,' उन्होंने कहा, और कहा कि यह निर्णय कर्मचारियों और अन्य ग्राहकों की सुरक्षा के लिए लिया गया था।

परिवहन पर युवा व्यवहार का सुर्खियों में आना यह पहली बार नहीं है। पिछले साल, लिबरल डेमोक्रेट्स ने बसों और ट्रेनों में तेज संगीत बजाने वाले 'हेडफोन चोरों' के लिए £1,000 तक के जुर्माने की मांग की थी। स्कॉटलैंड अपनी मुफ्त बस योजना के लिए आचार संहिता लागू करने की योजना बना रहा है, जो 5 से 21 साल के बच्चों को कवर करती है, जिसमें नियमों का पालन न करने पर यात्रा अधिकार खोने की चेतावनी है।

लेकिन कुछ लोग तर्क देते हैं कि मौजूदा उपाय पहले से ही अनुपातहीन हैं। वाटरलू में एक यात्री को भरे हुए कूड़ेदान के बगल में कूड़े की थैली में कॉफी कप रखने पर £500 का जुर्माना लगाया गया, जबकि एक प्रवर्तन अधिकारी देख रहा था। स्केगनेस में एक 86 वर्षीय व्यक्ति को उसके मुंह में उड़कर आए पत्ते को थूकने पर £250 का जुर्माना लगाया गया। स्पष्ट रूप से, व्यवस्था निष्पक्ष और संतुलित है।

स्टोक-ऑन-ट्रेंट काउंसिल के परिवहन मंत्री काउंसलर फिनले गॉर्डन-मैककस्कर ने कहा कि फर्स्ट बस द्वारा बिना वयस्क के 16 साल से कम उम्र के बच्चों पर प्रतिबंध लगाना 'निराशाजनक' है। 'दुख की बात है कि जिन बच्चों को कीमत चुकानी पड़ रही है, वे अधिकतर वे हैं जिन्होंने कुछ गलत नहीं किया।' उन्होंने सवाल किया कि इसके बजाय अधिक परिवहन सुरक्षा अधिकारी क्यों नहीं तैनात किए जा सकते थे, इसे 'वास्तव में शर्म की बात' और 'निश्चित रूप से वह विकल्प नहीं जो मैं देखना पसंद करता' बताया।

उन्होंने मुफ्त यात्रा योजना का स्वागत किया लेकिन स्वीकार किया कि इसने 'कुछ बच्चों को शहर भर में यात्रा करने और शरारत करने का अवसर प्रदान किया।' हालांकि, उन्होंने जोर देकर कहा कि योजना ने व्यवहार पैदा नहीं किया - यह सिर्फ इसे स्थानांतरित कर दिया। 'मुफ्त यात्रा ने, संभवतः, इसे उन इलाकों से स्थानांतरित कर दिया जहां यह बिखरा हुआ और काफी हद तक अनदेखा था, बस स्टेशन पर जहां यह केंद्रित, दृश्यमान और घटना लॉग में दर्ज हो जाता है।' उन्होंने सुझाव दिया कि बस स्टेशन पर अधिक पुलिस बेहतर समाधान हो सकती थी, जिससे बच्चों को गर्मी की छुट्टियों के दौरान अपनी असीमित मुफ्त यात्रा का आनंद लेने का मौका मिलता।

फर्स्ट बस ने साक्षात्कार देने से इनकार कर दिया लेकिन पुष्टि की कि इस निर्णय को परिवहन विभाग (डीएफटी) से मंजूरी और परिषद का पूर्ण समर्थन प्राप्त था। ड्राइवर अभी भी कमजोर या जोखिम वाले बच्चों को मुफ्त सवारी देने के लिए अपने विवेक का उपयोग कर सकते हैं।

एक सरकारी प्रवक्ता ने योजना का बचाव किया: 'हमारी ग्रेट ब्रिटिश समर सेविंग्स योजना 15 साल से कम उम्र के बच्चों को भाग लेने वाली सेवाओं पर मुफ्त यात्रा की अनुमति देती है, ताकि परिवारों को सांस लेने की जगह मिले और अगस्त भर दिनों का आनंद ले सकें। यह योजना सभी स्थानीय ऑपरेटरों को असामाजिक व्यवहार जैसे मुद्दों से निपटने के लिए लचीलापन प्रदान करती है, जैसे यात्रा से इनकार करने का अधिकार या स्थानीय समय प्रतिबंध।'