Para algunos, es la molestia cotidiana de compartir autobús con adolescentes. Para otros, es una señal de que la juventud moderna se descontrola. De cualquier manera, el comportamiento antisocial en el transporte público es un tema candente, y con la introducción del viaje gratuito en autobús para niños de 5 a 15 años en toda Inglaterra en agosto, las cosas han llegado a un punto crítico en Staffordshire.

El viernes, First Bus decidió que ya era suficiente y prohibió a todos los pasajeros de 15 años o menos viajar sin un adulto después de las 6 PM en Stoke-on-Trent, hasta nuevo aviso. La compañía citó múltiples incidentes de comportamiento antisocial desde que el plan de viaje gratuito 'contra el costo de vida' del gobierno se lanzó el 1 de agosto, incluido uno que involucró a más de 100 jóvenes actuando de manera 'intimidante y agresiva' en la estación de autobuses de Hanley. La policía fue llamada, obviamente.

Simon Mathieson, director regional de First Bus, dijo a BBC Radio Stoke: 'Muchos de mis conductores, que quieren hacer un buen trabajo, se sentían muy inseguros; muchos pasajeros, que intentaban llegar a casa, se sentían muy inseguros'. Señaló que el plan había tenido una gran acogida, llamándolo 'brillante', pero luego mencionó que un conductor informó que los niños se colgaban de las asas de las correas y corrían arriba y abajo del autobús mientras estaba en movimiento. 'Eso no ayuda realmente a que la gente se sienta segura y cómoda al viajar', dijo, añadiendo que la decisión se tomó para proteger al personal y a otros clientes.

No es la primera vez que el comportamiento juvenil en el transporte acapara los titulares. El año pasado, los Demócratas Liberales pidieron multas de hasta £1,000 para los 'esquivadores de auriculares' que ponen música alta en autobuses y trenes. Escocia está planeando legislación para hacer cumplir un código de conducta para su plan de autobuses gratuito, que cubre de 5 a 21 años, con la amenaza de perder los derechos de viaje por incumplimiento.

Pero algunos argumentan que las medidas existentes ya son desproporcionadas. Un pasajero en Waterloo fue multado con £500 por poner una taza de café en una bolsa de basura junto a un contenedor lleno, observado por un oficial de cumplimiento. Un hombre de 86 años en Skegness recibió una multa de £250 por escupir una hoja que se le metió en la boca. Claramente, el sistema es justo y equilibrado.

El concejal Finlay Gordon-McCusker, miembro del gabinete de transporte del ayuntamiento de Stoke-on-Trent, dijo que era 'decepcionante' que First Bus prohibiera a los menores de 16 no acompañados. 'Lamentablemente, los niños que pagan el precio son abrumadoramente los que no hicieron nada malo'. Cuestionó por qué no se pudieron desplegar más oficiales de seguridad del transporte, calificándolo de 'una verdadera lástima' y 'ciertamente no la opción que me hubiera gustado ver'.

Dio la bienvenida al plan de viaje gratuito pero admitió que 'presentaba una oportunidad para que algunos niños viajaran por la ciudad y causaran problemas'. Sin embargo, enfatizó que el plan no creó el comportamiento, solo lo trasladó. 'Lo que hizo el viaje gratuito, posiblemente, fue trasladarlo de las urbanizaciones donde está disperso y en gran parte no denunciado a la estación de autobuses donde está concentrado, visible y aterriza en un registro de incidentes'. Sugirió que más policía en la estación de autobuses podría haber sido una mejor solución, permitiendo que los niños disfrutaran de su viaje gratuito ilimitado durante las vacaciones de verano.

First Bus se negó a ser entrevistado pero confirmó que la decisión tenía la aprobación del Departamento de Transporte (DfT) y el pleno apoyo del ayuntamiento. Los conductores aún pueden usar su discreción para dar viajes gratuitos a niños vulnerables o en riesgo.

Un portavoz del gobierno defendió el plan: 'Nuestro plan de Ahorros del Gran Verano Británico permite que los niños menores de 15 viajen gratis en los servicios participantes, para dar a las familias espacio para respirar y disfrutar de días de salida durante agosto. El plan ofrece acertadamente a todos los operadores locales flexibilidades para lidiar con problemas como el comportamiento antisocial, como el derecho a rechazar el viaje o restricciones de horario localizadas'.