Para alguns, é o incômodo diário de dividir o ônibus com adolescentes. Para outros, é um sinal de que a juventude moderna está fora de controle. De qualquer forma, o comportamento antissocial no transporte público é um tema quente - e com a viagem gratuita para crianças de 5 a 15 anos em toda a Inglaterra introduzida em agosto, as coisas chegaram a um ponto crítico em Staffordshire.

Na sexta-feira, a First Bus decidiu que chega de tolerância e proibiu todos os passageiros de 15 anos ou menos de viajarem sem um adulto após as 18h em Stoke-on-Trent, até segunda ordem. A empresa citou múltiplos incidentes de comportamento antissocial desde o lançamento do esquema de viagem gratuita do governo, que promete 'acabar com o custo de vida', em 1º de agosto, incluindo um envolvendo mais de 100 jovens agindo de forma 'intimidante e agressiva' na estação de ônibus de Hanley. A polícia foi chamada, obviamente.

Simon Mathieson, diretor regional da First Bus, disse à BBC Radio Stoke: 'Muitos dos meus motoristas, que querem fazer um bom trabalho, [estavam] se sentindo muito inseguros; muitos passageiros, tentando chegar em casa, [estavam] se sentindo muito inseguros.' Ele observou que o esquema teve grande adesão, chamando-o de 'brilhante' - mas depois mencionou um motorista que relatou crianças balançando nas alças e correndo para cima e para baixo no ônibus enquanto ele estava em movimento. 'Isso não está realmente ajudando as pessoas a se sentirem seguras e confortáveis para viajar', disse ele, acrescentando que a decisão foi tomada para proteger a equipe e outros clientes.

Esta não é a primeira vez que o comportamento juvenil no transporte vira manchete. No ano passado, os Liberais Democratas pediram multas de até £1.000 para 'desviadores de fones de ouvido' que tocam música alta em ônibus e trens. A Escócia está planejando legislação para impor um código de conduta para seu esquema de ônibus gratuito, que abrange idades de 5 a 21 anos, com a ameaça de perder os direitos de viagem por não conformidade.

Mas alguns argumentam que as medidas existentes já são desproporcionais. Um passageiro em Waterloo foi multado em £500 por colocar um copo de café em um saco de lixo ao lado de uma lixeira cheia, observado por um fiscal. Um idoso de 86 anos em Skegness recebeu uma multa de £250 por cuspir uma folha que voou para sua boca. Claramente, o sistema é justo e equilibrado.

O conselheiro Finlay Gordon-McCusker, membro do gabinete para transporte no conselho de Stoke-on-Trent, disse que foi 'decepcionante' a First Bus proibir menores de 16 anos desacompanhados. 'Tristemente, as crianças que pagam o preço são esmagadoramente aquelas que não fizeram nada de errado.' Ele questionou por que mais agentes de segurança de transporte não puderam ser destacados, chamando isso de 'uma pena' e 'certamente não a opção que eu gostaria de ver.'

Ele deu boas-vindas ao esquema de viagem gratuita, mas admitiu que 'apresentou uma oportunidade para algumas crianças viajarem pela cidade e causarem problemas.' No entanto, ele enfatizou que o esquema não criou o comportamento - apenas o moveu. 'O que a viagem gratuita fez, possivelmente, foi movê-lo dos conjuntos habitacionais onde está disperso e em grande parte não relatado para a estação de ônibus onde está concentrado, visível e cai em um registro de incidentes.' Ele sugeriu que mais polícia na estação de ônibus poderia ter sido uma solução melhor, permitindo que as crianças aproveitassem sua viagem gratuita ilimitada durante as férias de verão.

A First Bus se recusou a dar entrevista, mas confirmou que a decisão teve aprovação do Departamento de Transportes (DfT) e o apoio total do conselho. Os motoristas ainda podem usar seu critério para dar caronas gratuitas a crianças vulneráveis ou em risco.

Um porta-voz do governo defendeu o esquema: 'Nosso esquema Great British Summer Savings permite que crianças menores de 15 anos viajem gratuitamente em serviços participantes, para dar às famílias espaço para respirar e aproveitar dias de passeio durante todo o agosto. O esquema oferece corretamente a todos os operadores locais flexibilidades para lidar com questões como comportamento antissocial, como o direito de recusar viagem ou restrições de horário localizadas.'