어떤 이에게는 버스를 청소년과 함께 타는 일상적인 불편일 뿐이다. 다른 이에게는 현대 청소년이 제멋대로 행동하는 신호로 보인다. 어느 쪽이든, 대중교통에서의 반사회적 행동은 뜨거운 감자이며, 8월에 잉글랜드 전역에서 5~15세 어린이 무료 버스 탑승이 도입되면서 스태퍼드셔에서 상황이 정점에 달했다.

금요일, 퍼스트 버스는 더 이상 참을 수 없다며 스토크온트렌트에서 오후 6시 이후 성인 동반 없는 15세 이하 승객의 탑승을 추후 공지까지 금지한다고 발표했다. 회사 측은 정부의 '생활비 절감' 무료 탑승 제도가 8월 1일 시작된 이후 발생한 여러 반사회적 행동 사건을 언급했는데, 그중 하나는 헨리 버스 정류장에서 100명 이상의 청소년이 '위협적이고 공격적으로' 행동한 사건이었다. 당연히 경찰이 출동했다.

퍼스트 버스 지역 이사인 사이먼 매디슨은 BBC 라디오 스토크에 "제 일을 잘하고 싶은 운전기사들 중 상당수가 매우 불안해하고, 집에 가려는 승객들도 매우 불안해하고 있습니다"라고 말했다. 그는 이 제도가 큰 호응을 얻었다며 '훌륭하다'고 평가했지만, 한 운전기사가 버스가 움직이는 동안 아이들이 손잡이에 매달리거나 버스 안을 뛰어다니는 것을 목격했다고 보고했다고 언급했다. 그는 "그런 행동은 사람들이 안전하고 편안하게 여행할 수 있다는 느낌을 주는 데 전혀 도움이 되지 않습니다"라며, 직원과 다른 고객을 보호하기 위해 결정을 내렸다고 덧붙였다.

청소년의 대중교통 내 행동이 헤드라인을 장식한 것은 이번이 처음이 아니다. 작년에 자유민주당은 버스와 기차에서 시끄러운 음악을 틀며 '헤드폰 회피자'에게 최대 1,000파운드의 벌금을 부과할 것을 촉구했다. 스코틀랜드는 5~21세를 대상으로 하는 무료 버스 제도에 대한 행동 강령을 시행하기 위한 법안을 준비 중이며, 위반 시 탑승 권리를 잃을 수 있다.

하지만 일부는 기존 조치가 이미 과도하다고 주장한다. 워털루의 한 승객은 가득 찬 쓰레기통 옆에 있는 쓰레기 봉투에 커피 컵을 버렸다가 단속 요원에게 목격되어 500파운드의 벌금을 부과받았다. 스케그니스의 한 86세 노인은 입으로 날아든 나뭇잎을 뱉었다가 250파운드의 벌금을 물었다. 분명히 이 시스템은 공정하고 균형 잡혀 있다.

스토크온트렌트 시의회 교통 담당 위원인 클레어 핀레이 고든-맥커스커는 퍼스트 버스가 성인 동반 없는 16세 미만을 금지한 것에 대해 '실망스럽다'고 말했다. "슬프게도, 대가를 치르는 아이들은 대부분 아무 잘못도 없는 아이들입니다." 그는 왜 더 많은 교통 안전 요원을 배치하지 못했는지 의문을 제기하며, 이를 '정말 유감스러운 일'이며 '제가 보고 싶었던 선택은 확실히 아니다'라고 말했다.

그는 무료 탑승 제도를 환영했지만, 그것이 '일부 아이들이 도시를 돌아다니며 문제를 일으킬 기회를 제공했다'고 인정했다. 그러나 그는 이 제도가 그 행동을 만들어낸 것이 아니라 단지 이동시켰을 뿐이라고 강조했다. "무료 탑승이 한 일은, 아마도, 분산되어 거의 보고되지 않던 주택가에서 집중되고 눈에 띄며 사건 기록에 남는 버스 정류장으로 그 행동을 옮긴 것입니다." 그는 버스 정류장에 경찰을 더 배치하는 것이 더 나은 해결책이었을 수 있으며, 아이들이 여름 방학 동안 무제한 무료 탑승을 즐길 수 있게 했을 것이라고 제안했다.

퍼스트 버스는 인터뷰를 거부했지만, 이 결정이 교통부(DfT)의 승인과 시의회의 전폭적인 지지를 받았다고 확인했다. 운전기사는 여전히 취약하거나 위험에 처한 어린이에게 무료 탑승을 허용할 재량권을 가질 수 있다.

정부 대변인은 이 제도를 옹호했다: "우리의 '그레이트 브리티시 서머 세이빙스' 제도는 15세 미만 어린이가 참여 서비스를 무료로 이용할 수 있게 하여, 가족들이 8월 내내 숨 쉴 공간을 갖고 나들이를 즐길 수 있도록 합니다. 이 제도는 모든 지역 운영자에게 반사회적 행동과 같은 문제를 처리할 수 있는 유연성을 제공하며, 탑승 거부 권리나 지역별 시간 제한과 같은 조치를 포함합니다."