신경과학자만 좋아할 반전 속에, 새로운 연구에 따르면 금주가 실제로 뇌가 재발하도록 준비시킬 수 있다고 한다. 물론, 회복의 길은 아이러니한 뇌 화학으로 포장되어 있다.

대니 G. 윈더와 마리 도일이 이끄는 연구팀은 금주 중인 생쥐에서 강박적 음주 충동이 띠핵(BNST)이라는 특정 뇌 영역의 변화에 선행한다는 것을 발견했다. 이 영역은 불안과 우울증과 관련된 것으로 알려져 있으며, 이는 기본적으로 뇌가 '나쁜 결정을 내리자'고 말하는 방식이다.

연구는 생쥐에게 장기간 자발적으로 알코올에 접근하게 한 후, 금주 기간을 강제로 부과했다. 이 금주 생쥐 중 일부는 연구자들이 '혐오 저항성 알코올 섭취'라고 부르는 상태를 보였는데, 알코올에 키니네로 쓴맛을 내도 계속 마셨다. 그리고 그들은 금주하지 않은 생쥐보다 더 많이 마셨다. 즉, 강제로 휴식을 취한 생쥐는 자신의 악습에 놀라운 헌신을 보여주었으며, 인간의 '딱 한 잔만' 논리에 새로운 기준을 세웠을지도 모른다.

생쥐가 이전에 알코올이 있었던 환경으로 다시 들어갔을 때, 그들은 물만 있는 꼭지에서 마시려고 시도했다. 이러한 시도는 BNST의 활동 증가를 동반했으며, 쓴 알코올 취향을 발달시킨 생쥐는 강제 금주를 경험하지 않은 생쥐보다 BNST 활동이 두 배 이상 높았다. 이 활동은 쓴 알코올에 접근하기 전에도 감지되어, BNST 활동이 재발 위험의 바이오마커로 사용될 수 있음을 시사한다.

이것은 알코올 남용이 미국에서 주요 공중 보건 문제이기 때문에 중요하다. 2024년에는 알코올 사용과 관련된 사망자가 오피오이드로 인한 사망자보다 4.5배 높았다. 그럼에도 불구하고 알코올 사용 장애의 심각성은 만성적으로 과소평가되고 있다. 12세 이상 미국인의 80% 이상이 일생에 한 번은 알코올을 소비하며, 약 10%(거의 3000만 명)가 알코올 사용 장애를 발전시킨다. FDA 승인 치료법이 있음에도 불구하고, 진단 사례 수는 1999년 이후 사실상 두 배로 증가했으며, 임상의들은 누가 도움이 필요할지 예측할 능력이 부족하다.

BNST가 알코올 관련 행동에서 정확히 어떤 역할을 하는지, 활동 증가를 유발하는 요인, 관련된 특정 뉴런은 여전히 불분명하다. 그러나 신경과학의 새로운 도구를 통해 연구팀은 이러한 메커니즘을 이해하기 위해 노력하고 있다. 그들의 동료인 제니퍼 블랙포드는 또한 초기 금주 상태의 알코올 사용 장애 환자에서 BNST 활동을 조사하고 있다. 유사한 결과가 관찰된다면, 다음 단계는 임상 시험에서 BNST 선별 검사를 테스트하는 것이다.

따라서 금주는 일반적으로 건강에 좋지만, 말 그대로 진행을 망치려는 뇌 활동이 함께 올 수도 있다. 하지만 적어도 누가 추가 지원이 필요한지 식별하는 데 도움이 될 수 있다. 그동안 뇌가 놀랍도록 복잡하고 때로는 자기 파괴적인 기관이라는 사실을 상기하시기 바란다.