컴퓨터 화면 속에서 그린란드상어 한 마리가 어두운 북극해를 유영하고 있다. 어바인 캘리포니아 대학의 생리학 및 생물물리학 부교수인 도로타 스코브론스카-크라프칙은 놀라운 점을 지적한다. 상어가 빛을 추적하기 위해 눈을 움직이고 있다는 것이다. 이것은 대수롭지 않게 들릴지 모르지만, 최대 400년까지 살 수 있고 종종 기생충으로 덮인 탁한 눈을 가진 생물에게 과학자들은 오랫동안 이 상어가 사실상 실명했다고 가정해 왔다.

그러나 그 가정은 북극의 일기 예보만큼이나 믿을 만했다. 스코브론스카-크라프칙이 이끄는 새로운 연구는 네이처 커뮤니케이션즈에 발표되었으며, 그린란드상어가 수세기 동안 망막을 최상의 상태로 유지하는 DNA 복구 메커니즘 덕분에 실제로 잘 볼 수 있음을 시사한다. 스위스 바젤 대학의 발터 잘츠부르거와 릴리 G. 포그가 공동 저자로 참여하고, UC 어바인 박사과정 학생인 에밀리 톰을 포함한 팀이 참여한 이 연구는 이 고대 물고기가 실명했다는 생각에 도전한다.

조사된 상어들은 2020년에서 2024년 사이에 그린란드 디스코 섬 근처에서 과학적 목적의 긴 줄을 사용하여 잡혔으며, 그들의 눈은 해부되어 보존되었다. 톰이 이 눈 중 하나가 들어 있는 패키지를 열었을 때, 그녀는 드라이아이스 위에 있는 200년 된 안구가 그녀를 바라보는 것을 마주했다. "우리는 파파야 씨앗 크기의 쥐 눈알에 익숙합니다,"라고 그녀는 말했다. "그래서 우리는 야구공 크기의 눈알로 규모를 키워야 했습니다." 실험실은 생선 시장 냄새가 났지만, 연구는 성과를 거두었다. 팀은 망막 세포 사멸의 증거를 찾지 못했고, 어두운 곳에서 시력에 필수적인 단백질인 로돕신이 여전히 활성화되어 있으며 청색광을 감지하도록 조정되어 있음을 발견했다. 이는 흐릿한 심해에 적응한 것이다.

이 연구는 상어의 시력에 대한 가정에 도전할 뿐만 아니라 노화와 황반변성, 녹내장 같은 노화 관련 안구 질환을 이해하기 위한 잠재적 로드맵을 제공한다. 상어가 400년 동안 눈을 건강하게 유지할 수 있다면, 우리도 한두 가지를 배울 수 있을지도 모른다. 2016년 존 플렝 스테펜슨의 사이언스 논문을 읽고 처음 관심을 갖게 된 스코브론스카-크라프칙은 자금 불확실성에도 불구하고 낙관적이다. "우리는 극복할 것입니다." 그리고 톰 같은 학생들이 발견의 기쁨을 공유하면서, 상어 시력 연구의 미래는 글쎄, 맑아 보인다.