En grönlandshaj glider genom det mörka arktiska vattnet på en datorskärm, och Dorota Skowronska-Krawczyk, docent i fysiologi och biofysik vid University of California, Irvine, pekar på något anmärkningsvärt: hajen rör ögat för att följa ljuset. Det kanske inte låter som en stor sak, men för en varelse som kan leva upp till 400 år, med grumliga ögon ofta täckta av parasiter, har forskare länge antagit att hajen var funktionellt blind.

Det visar sig att det antagandet var ungefär lika tillförlitligt som en väderprognos i Arktis. Ny forskning ledd av Skowronska-Krawczyk, publicerad i Nature Communications, tyder på att grönlandshajar faktiskt kan se alldeles utmärkt, tack vare en DNA-reparationsmekanism som håller deras näthinnor i toppskick i århundraden. Studien, medförfattad av Walter Salzburger och Lily G. Fogg från universitetet i Basel, Schweiz, och med ett team som inkluderar Emily Tom, en doktorand vid UC Irvine, utmanar föreställningen att dessa uråldriga fiskar är blinda.

Hajarna som undersöktes fångades mellan 2020 och 2024 nära Diskoön på Grönland med hjälp av vetenskapliga långrev, och deras ögon dissekerades och bevarades. När Tom öppnade paketet som innehöll ett av dessa ögon, möttes hon av ett 200-årigt ögonglob på torris, som stirrade tillbaka på henne. "Vi är vana vid musögon i storleken av ett papayafrö," sa hon, "så vi fick skala upp till ett ögonglob i basebollstorlek." Laboratoriet luktade som en fiskmarknad, men forskningen lönade sig: teamet fann inga bevis på celldöd i näthinnan, och rodopsin, ett protein som är viktigt för mörkerseende, var fortfarande aktivt och inställt på att detektera blått ljus – en praktisk anpassning för de grumliga djupen.

Denna forskning utmanar inte bara antaganden om hajars syn; den erbjuder en potentiell vägkarta för att förstå åldrande och åldersrelaterade ögonsjukdomar som makuladegeneration och glaukom. Om en haj kan hålla sina ögon friska i fyra århundraden, kanske vi kan lära oss ett och annat. Skowronska-Krawczyk, som först blev intresserad efter att ha läst en Science-artikel från 2016 av John Fleng Steffensen, förblir optimistisk trots osäker finansiering: "Vi kommer att segra." Och med studenter som Tom ombord, som delar glädjen i upptäckten, ser framtiden för hajögonforskning ljus ut, så att säga.