Een Groenlandse haai drijft door het donkere Arctische water op een computerscherm, en Dorota Skowronska-Krawczyk, universitair hoofddocent fysiologie en biofysica aan de Universiteit van Californië, Irvine, wijst op iets opmerkelijks: de haai beweegt zijn oog om licht te volgen. Dit klinkt misschien niet als een groot probleem, maar voor een wezen dat tot 400 jaar kan leven, met troebele ogen die vaak bedekt zijn met parasieten, hadden wetenschappers lang aangenomen dat de haai functioneel blind was.

Het blijkt dat die aanname ongeveer zo betrouwbaar was als een weersvoorspelling in het Noordpoolgebied. Nieuw onderzoek onder leiding van Skowronska-Krawczyk, gepubliceerd in Nature Communications, suggereert dat Groenlandse haaien misschien wel prima kunnen zien, dankzij een DNA-reparatiemechanisme dat hun netvliezen eeuwenlang in topconditie houdt. De studie, mede geschreven door Walter Salzburger en Lily G. Fogg van de Universiteit van Basel, Zwitserland, en met een team dat Emily Tom, een promovenda aan UC Irvine, omvat, daagt het idee uit dat deze oeroude vissen blind zijn.

De onderzochte haaien werden tussen 2020 en 2024 gevangen nabij Disko Island, Groenland, met behulp van wetenschappelijke beuglijnen, en hun ogen werden ontleed en geconserveerd. Toen Tom het pakket met een van deze ogen opende, werd ze begroet door een 200 jaar oude oogbol op droogijs, die haar aankeek. "We zijn gewend aan muizenoogbollen ter grootte van een papajazaadje," zei ze, "dus we moesten opschalen naar een oogbol ter grootte van een honkbal." Het lab rook naar een vismarkt, maar het onderzoek wierp zijn vruchten af: het team vond geen bewijs van celdood in het netvlies, en rodopsine, een eiwit dat essentieel is voor zien bij weinig licht, was nog steeds actief en afgestemd om blauw licht te detecteren - een handige aanpassing voor de duistere diepten.

Dit onderzoek daagt niet alleen aannames over haaienzicht uit; het biedt een mogelijke routekaart voor het begrijpen van veroudering en leeftijdsgebonden oogziekten zoals maculadegeneratie en glaucoom. Als een haai zijn ogen vier eeuwen lang gezond kan houden, kunnen we misschien een trucje of twee leren. Skowronska-Krawczyk, die voor het eerst geïnteresseerd raakte na het lezen van een Science-paper uit 2016 van John Fleng Steffensen, blijft optimistisch ondanks onzekerheden over financiering: "We zullen overwinnen." En met studenten als Tom aan boord, die de vreugde van ontdekking delen, ziet de toekomst van haaienzichtonderzoek er, nou ja, helder uit.