コンピューター画面に映る暗い北極海を漂うグリーンランドシャーク。カリフォルニア大学アーバイン校の生理学・生物物理学准教授、ドロタ・スコウロンスカ＝クラウィッチュ氏が、驚くべき点を指摘する。シャークが光を追って目を動かしているのだ。これは大したことではないように聞こえるかもしれないが、400年も生きる生物にとって、濁った目に寄生虫が付着していることが多く、科学者たちは長い間、このサメは実質的に盲目であると想定してきた。

ところが、その想定は北極の天気予報と同じくらい当てにならないことが判明した。スコウロンスカ＝クラウィッチュ氏が主導し、Nature Communicationsに掲載された新しい研究によると、グリーンランドシャークは、網膜を何世紀にもわたって最高の状態に保つDNA修復機構のおかげで、実際には問題なく見えている可能性があるという。スイスのバーゼル大学のヴァルター・ザルツブルガー氏とリリー・G・フォグ氏が共著者で、カリフォルニア大学アーバイン校の博士課程学生エミリー・トム氏を含むチームによるこの研究は、これらの古代魚が盲目であるという考えに異議を唱えている。

調査対象となったサメは、2020年から2024年にかけて、グリーンランドのディスコ島近くで科学用の延縄を使って捕獲され、その目は解剖され保存された。トム氏がこれらの目の1つが入ったパッケージを開けたとき、ドライアイスの上に載った200年前の眼球が彼女を見つめ返してきた。「私たちはパパイヤの種ほどの大きさのマウスの眼球に慣れているので、野球のボールほどの大きさの眼球にスケールアップしなければなりませんでした」と彼女は語った。研究室は魚市場のような匂いがしたが、研究は実を結んだ。チームは網膜細胞の死の証拠を発見できず、薄暗い光での視覚に不可欠なタンパク質であるロドプシンはまだ活性があり、青い光を検出するように調整されていた。これは濁った深海に適した適応である。

この研究は、サメの視覚に関する仮定に異議を唱えるだけでなく、老化や加齢関連の眼疾患（黄斑変性症や緑内障など）を理解するための潜在的なロードマップを提供する。サメが4世紀にわたって目を健康に保てるなら、私たちも何か学べるかもしれない。2016年にジョン・フレング・ステフェンセン氏が発表したScience誌の論文を読んで最初に興味を持ったスコウロンスカ＝クラウィッチュ氏は、資金調達の不確実性にもかかわらず楽観的だ。「私たちは勝つでしょう」と。そして、トム氏のような学生たちが発見の喜びを共有していることで、サメの視覚研究の未来は、まあ、クリアに見えている。